Sheffield Wednesday krossade Brightons hjärtan förra säsongen när de besegrade Brighton i The Championships playoff-semifinal. De fick fira efter matchen på Amex Stadium den gången, och ikväll har de möjligheten att få fira igen. Det är inte en match med riktigt samma omedelbart avgörande betydelse som den gången, men matchen är för den sakens skull inte oviktig.
Det är tvåan mot sexan i The Championship. Det här är en säsong i The Championship med nästan enbart viktiga matcher, men vissa matcher är ofrånkomligen lite viktigare än alla andra. Det här är en av dem. Brighton vill studsa tillbaka från förlusten mot Preston senast och inte släppa Newcastle förbi sig. Sheffield Wednesday vill minst behålla försprånget nedåt.
Det är en på pappret mycket svår match för Sheffield Wednesday. Bortaplan mot vad som mycket väl kan vara seriens bästa lag, som teoretiskt med sin match i handen leder serien. Sheffield Wednesday har å sin sida satt i system den här säsongen att knäcka serieledare på deras hemmaplan. De besegrade Newcastle på annandagen. Och i oktober besegrade de Huddersfield. Det är inte lätt att vara serieledare mot Sheffield Wednesday.
Säsongens andra match mot Huddersfield, i lördags på Hillsborough, var även det en viktig vinst. Det satte stopp för en svag period för Sheffield Wednesday, med vinsten mot Newcastle som lysande undantag, med svaga prestationer och onödiga poängtapp. Det såg jobbigt ut också mot Huddersfield innan Ross Wallace bokstavligt sköt lagets självförtroende i höjden med en rackarrökare från 30 meter.
Vinsten mot Huddersfield var inte bara viktigt för självförtroendet. Den ledde även till två andra saker. Dels en känsla hos Sheffield Wednesday att de står starka också mot tänkbara kommande playoff-motståndare. Dels öppnade den i och med Derby Countys förlust mot Leeds upp ett fem poängs försprång ned till Derby strax under playoffstrecket.
Januari har däremot inte enbart inneburit tunga segrar på fotbollsplanen. Även vid sidan av planen har Sheffield Wednesday firat triumfer. De kan mycket väl ha gjort Football Leagues och hela Englands bästa och mest betydelsefulla januarivärvning i och med köpet av Sam Winnall från Barnsley. En värvning som i ett svep ritar om landskapet på The Championships övre halva.
Sam Winnall var en helt instrumentell spelare och anfallare för Barnsley under deras fjolårssäsong, då de både vann Football League Trophy samt playoff-finalen i League One på Wembley mot Millwall. Den här säsongen har Winnall varit en av Barnsleys tongivande spelare när Barnsley som nykomling har växt fram som en utmanare om The Championships playoff-platser.
Winnall var en ledargestalt i Barnsley. Den egenskapen visade han också under en fantastisk debut för Sheffield Wednesday mot Huddersfield, där han kom in direkt efter halvtid och vände matchbilden till Sheffield Wednesdays fördel. Med köpet av Sam Winnall förstärker Sheffield Wednesday inte bara sitt eget anfall, de kastrerar och neutraliserar dessutom en av sina konkurrenter i ligan.
Den karamellen smakar inte mindre sött för att Barnsley samtidigt är en av Sheffield Wednesdays lokala rivaler i Yorkshire. Köpesumman om £500,000 är även den ett fynd, en följd av att Winnalls kontrakt med Barnsley går ut efter säsongen. Det är bara att berömma ägaren Dejphon Chansiri som gör det köpet snarare än att betala troligtvis tvåsiffrigt antal miljoner för Jordan Rhodes.
Det är ett strategiskt klokt köp av Sheffield Wednesday. Carlos Carvalhal har redan skapat ett av The Championships allra bästa försvar, ett försvar väl i klass med tabelltoppen. Ett försvar som under de senaste tio matcherna bara har släppt in fem mål och hållit nollan i sex av dessa tio matcher. Det centrala låset med Tom Lees, Glenn Loovens och Sam Hutchinson håller mycket hög klass. Carvalhal håller den portugisiska flaggan högt.
Men offensivt har inte Sheffield Wednesday varit alls lika framstående. Det betyder inte att anfallet lider brist på kvalitet. Fernando Forestieri är en av seriens mest framstående anfallare, men stundtals alltför isolerad. Bredvid honom har däremot vare sig Steven Fletcher eller Gary Hooper lyckats övertyga. Och självklart är det här Sam Winnall blir en mycket viktig pusselbit.
https://experimental361.com/2017/01/15/scatter-graphics-championship-14-jan-2017/
Sheffield Wednesday har enkelt uttryckt lidit brist på högpresterande anfallare som både skapar chanser och framför allt tar chanser i hög utsträckning. Det är en typ av anfallare som Brighton, Newcastle och Leeds ovanför dem i tabellen har. Men tillsammans med just Glenn Murray, Dwight Gayle och Chris Wood är Sam Winnall den högst rankade anfallaren i The Championship i det avseendet.
Hur viktigt kommer detta att bli för Sheffield Wednesdays fortsatta jakt på en playoff-plats? Det gör dem till favoriter att ta en av platserna! Hur viktigt kommer detta bli för Sheffield Wednesday i ett playoff? Det gör dem till favoriter, tillsammans med Leeds i nuläget! Hur viktigt kommer detta bli för Sheffield Wednesday i jakten på en automatisk uppflyttningsplats?
Det gör dem till en farlig outsider! Men vill de placera ett riktigt utropstecken bakom det påståendet så kommer de kommande tre matcherna kunna ge ett riktigt eftertryck till värvningen av Sam Winnall. Sheffield Wednesday har tre matcher i rad på bortaplan, mot i tur och ordning alltså Brighton, och därefter Bristol City och Wigan. Tre tuffa matcher.
Men tuffast och viktigast av dessa tre matcher är självfallet kvällens match mot Brighton. Sheffield Wednesday krossade Brightons hjärtan på Amex Stadium redan förra säsongen. Vinner Sheffield Wednesday mot dem igen ikväll så finns det onekligen alla skäl i världen för Brighton att få lite hjärtklappning och ana ugglor i mossen.