Newcastle har befunnit sig i toppen av The Championship, på någon av de automatiska uppflyttningsplatserna, ända sedan början av september. Men nu står vi trots det inför en vecka som på gott eller på ont kan komma att definiera inte bara Newcastles hela säsong utan närmaste framtid. Det känns som att det är nu det ska avgöras.
Inom loppet av en enda vecka spelar alltså Newcastle först mot Brighton, sedan mot Huddersfield, och därefter mot Reading. Ettan, trean och femman i The Championship. Alla på bortaplan. En vecka efter vilken Newcastle hastigt men inte riktigt lika lustigt kan befinna sig utanför uppflyttningsplatserna. Inte längre jagade, utan återigen på jakt.
Uppladdningen inför veckan kunde onekligen ha gått bättre för Newcastle, som tappade poäng på hemmaplan mot Bristol City. Vare sig väntat eller önskat inför en sådan här vecka så klart. Ljuset i mörkret är att Newcastle trots allt hämtade upp ett 0-2-underläge i matchen och alltså avslutade positivt. Att Newcastle har svårt med bottenlagen återkommer dock under säsongen.
En annan ljusglimt är att Newcastle precis i rättan tid ser ut att ha lärt sig en viktig färdighet, att inte förlora fotbollsmatcher utan i alla fall få med sig en poäng från de matcher som de inte kan vinna. Innan februari hade Newcastle bara spelat en enda oavgjord match av totalt 27 matcher, men förlorat sju av dem. Under februari har Newcastle vunnit tre och spelat tre oavgjorda.
Respektera poängen, som Sam Allardyce skulle ha sagt. Rafa Benitez är helt säkert inte av någon annan uppfattning. Benitez har under större delen av säsongen beklagat Newcastles brist på rutin att inte säkra åtminstone en poäng i vissa matcher. Men efter 2-2 mot Norwich för två veckor sedan pratade han istället positivt om den starka karaktär som laget visat upp.
Förmågan att kunna spela oavgjort passar helt säkert Rafa Benitez utmärkt inför dessa matcher. Det skulle innebära att de åtminstone inte tappar särskilt mycket i termer av poäng gentemot sina närmaste konkurrenter samtidigt som tre väldigt svåra matcher då är avklarade. Rent tabellstrategiskt är detta matcher som Newcastle i första hand måste undvika att förlora.
Något som naturligtvis går som hand i handske både med Rafa Benitez kynne och kompetens. En allmänt respekterad manager som han är så har Rafa Benitez trots allt i huvudsak gjort sig ett stort namn som en manager som är svår att besegra, som är bra på att undvika att förlora fotbollsmatcher, det vill säga som en enastående cuptränare.
Och det är tre cupfinaler som Newcastle nu har att klara av under den kommande veckan, ikväll mot Brighton, på lördag mot Huddersfield, och så på tisdag igen mot Reading. Det är så Newcastle behöver ta sig an dem och de har helt rätt manager för att göra det. Det täta matchandet och cupmentaliteten gör att vi nog inte ska förvänta oss öppet skönspel från Newcastles sida.
Det är inte heller särskilt svårt att föreställa sig att det var med den här veckan i åtanke som Rafa Benitez nog gärna hade sett att Newcastle hade förstärkt och breddat sin spelartrupp under januarifönstret. Och är det så att den här veckan går riktigt illa för Newcastle så är det inte heller svårt att föreställa sig att detta också lär påpekas av Rafa Benitez.
Ett avbräck som förstärker den problematiken är naturligtvis Dwight Gayles återkommande skadebesvär. Gayle som alltså leder The Championships skytteliga trots att han hittills har missat sex matcher sedan årsskiftet, och som innan årsskiftet var Newcastles överlägset främsta målskytt. En riktig poacher av det slag som är så värdefullt i just den här typen av matcher.
Det var en hamstring som Dwight Gayle fick problem med i januari. Vad som däremot förbryllar nu är att Gayle sägs vara fysiskt återhämtad från skadan men inte själv känner sig redo. Rafa Benitez lämpar över bollen till Gayle genom att mena att det är upp till Gayle själv att bestämma om han är redo att spela mot Brighton ikväll.
Dwight Gayle har naturligtvis haft en fantastisk säsong så här långt, men kanske är det också så att han har svårt att mentalt hantera det ansvar som ofrånkomligen följer av att vara främste anfallare i en storklubb som jagar uppflyttning till Premier League, och den uppmärksamhet och de krav som blir konsekvensen av att vara den spelaren. I sådana lägen är det lätt att känna efter och slippa ansvaret.
En liknande frågeställning kan riktas till hela Newcastle som lag som utan att egentligen tveka måste anses vara det på pappret allra bästa laget i The Championship. Men hur hanterar Newcastle situationen och pressen mentalt som lag när säsongen nu faktiskt ska avgöras, när matcherna blir viktigare och viktigare och när varje misstag kan visa sig ödesdigert?
Om vi inte får svar på något annat under den här kommande veckan, när Newcastle har tre cupfinaler i rad på matchprogrammet, så lär vi i alla fall få svar på det.