Det slutade med Portsmouth som mästare trots att de aldrig tidigare under säsongen ledde ligan, Blackpool lyckades behålla sin playoff-plats genom en vinst mot redan nedflyttade och icke-planinvaderande Leyton Orient, Carlisle lyckades behålla sin playoff-plats genom att besegra Exeter, mer om dem nedan, med 3-2 trots att man låg under med både 1-0 och 2-1, och slutligen längst ner lyckades Newport hålla sig kvar i Football League trots att man låg hela elva poäng från säkerhet med tolv matcher kvar att spela av säsongen.
Det är också ett passande tema för dessa fyra lagen då inget av dem har haft någon stabil eller särskilt traditionell säsong. Förutom Luton möjligen. Luton kan nämligen sägas ha fortsatt den starka formen som såg dem avsluta förra säsongen.
BLACKPOOL (7) – LUTON TOWN (4)
Blackpool har flytit på runt toppen under hela säsongen av ett väldigt jämnt League Two. De började säsongen dåligt, man avslutade kalenderåret 2016 med bättre form, man började 2017 med att spela oavgjort i åtta av elva matcher, och sedan dess har man faktiskt spelat som ett topplag.
Gary Bowyer är ingen särskilt intressant manager i sig. Det enda intressanta är egentligen att han gick från Blackburn med deras usla ägare till Blackpool och deras usla ägare. Han har dock gjort flera fina värvningar denna säsongen och gjort ett bra jobb med den udda samling karaktärer på korta kontrakt. Blackpool är å en annan sida Englands vanligaste playoff-lag, de har vunnit playoffs i alla tre divisionerna och de har varit i sex olika finaler.
Vad gäller normala Luton kan de möjligen hävda att de borde slutat som en av ligans tre bästa lag men annars är det en vanligare framgångsaga efter flera år av ständigt underpresterande i Luton. Deras manager är Nathan Jones vars tråkiga namn döljer en av Englands mest lovande managers. Redan vid 34 års ålder innan han avslutat sin spelarkarriär var han först en del av tränarstaben i Yeovils damlag och efter det var han spelande assisterande manager i Yeovil en period. Framför allt har han dock gjort sig ett namn i Brighton där han jobbat i olika roller under Oscar Garcia, Sami Hyypiä, och senast Chris Hughton.
Det är en del av hans mytbildning att han fick jobbet som hjälptränare i Brighton tack vare sin egna tid som spelare i klubben men också för att han kunde spanska från sin korta sejour som spelare i Numancia och Badajoz på 90-talet vilket underlättade för den dåvarande Brighton-managern Oscar Garcia vars engelska inte var något att skryta med.
Vilket påminner lite om hur Jose Mourinho började sin tränarkarriär som översättare åt Sir Bobby Robson. Det är svårt att säga om Nathan Jones också vill spela särskilt “spanskt” men Luton är definitivt ett finare spelande och offensivt lag än de flesta i League Two. Luton må också ses som favoriter, men de har misslyckats i sina fyra senaste playoff-försök.
Nyckelspelare
Brad Potts, Blackpool. En mycket talangfull, före detta engelsk U19-landslagsman, som faktiskt kom till Blackpool från Carlisle ifjol. Tidigare i Carlisle spelade han på varje möjlig position förutom målvakt men i Blackpool har han åtminstone fått hålla sig främst på mittfältet och denna säsongen har han gjort högerytterplatsen sin egen med elva mål och tio assists.
Danny Hylton, Luton. Detta är Hyltons nionde säsong i League Two, hans fjärde League Two-klubb, och fjärde gången han gjort över tio mål. Den här säsongen med totalt 26 mål i alla turneringar är dock hans bästa. Utan honom har Luton ett ganska svagt och opålitligt anfall. Hylton är dessutom jobbig att möta som försvarare då han är väldigt enveten på gränsen till småful.
Kelvin Mellor, Blackpool. En långtida personlig favorit som playoff-spelar för fjärde gången i League Two efter tidigare turer med Crewe och Plymouth. En frejdig högerback som bidragit med fyra mål denna säsongen utan att tappa bort sig bakåt. Bildar en svårförsvarad högerflank tillsammans med ovan nämnda Potts. Utsedd till årets spelare i Blackpool denna säsongen.
Pelly Ruddock Mpanzu, Luton. Box-to-box-mittfältare som verkligen lever upp till den etiketten och kan dessutom spela mittback i nödfall. Dessutom bidragit med fem assists framåt denna säsongen. Ej släkt med Neil “Razor” Ruddock.
Kyle Vassell, Blackpool. Ska inte blandas ihop med Lutons Isaac Vassell som är släkt med Darius Vassell. Vassell har youtube-hightlights som får det att vattnas i munnen. Men det finns anledningar varför han som 24-åring värvades gratis och skrev på för bara ett år. Han har inte varit någon pålitlig målskytt och han är kanske för “flashig” för många managers. Framtills nyligen spelade han amatörfotboll och när han fick sin chans i Peterborough, som älskar non-league-anfallare, gjorde han inget vidare avtryck. I Blackpool däremot har han varit både spektakulär och hans elva mål är flest av alla i Blackpool. Glänser han i playoff-spelet lär han bli en fin gratisvärvning för något annat lag än Blackpool.
Tredje spelare, Luton. Denna platsen är symboliskt vakant för Cameron McGeehan den briljanta unga mittfältaren som gjorde tio mål under hösten innan han bröt benet mot Portsmouth. Jack Marriott och Isaac Vassell är två bra yngre anfallare men de är ojämna och turas om att spela med Hylton. 17-årige James Justin är nämnbar trots två förnamn då han verkar ha helt tagit över högerbacksplatsen.
Förhandstips: Luton hanterar Blackpools högerkant och efter ha fått någon av Blackpools skotska mittbackar utvisad gör Hylton det avgörande målet.
CARLISLE (6) – EXETER CITY (5)
Exeter inledde säsongen med att förlora åtta av sina inledande elva matcher, men efter ytterligare en månad av blandade resultat lyckades man istället spela tolv matcher i rad utan att förlora, varav tio vinster. En scenförändring av säsongen som antagligen inte varit möjlig ifall man inte hade Englands tryggaste managersituation.
Paul Tisdale har nämligen varit Exeters manager sedan försäsongen 2006-07 och trots både många anbud och flera sämre säsonger har han blivit kvar. En annan säregenhet med Tisdale är hans klädstil. Han är motsatsen till managers som bär träningsoverall då Tisdale istället har en hel garderob med olika skräddarsydda kostymer, och västar förstås, och förutom att han är sponsrad av det dyra klädesmärket Ted Baker har han också indikerat att när han väl lämnar Exeter är det väl så troligt att han gör det för att jobba med just kläder som det är att han blir nästa manager i Rotherham. Exeter har alltid under Tisdale också gjort sig kända för fin fotboll och Tisdale i sin trygga roll brukar också få fram duktiga lokala talanger till A-laget.
Baserat på de sista matcherna är nog Carlisle nöjda att de tog en playoff-plats till sist men de var förskräckligt nära att göra vad Leeds gjorde denna säsongen. De började nämligen säsongen med att gå obesegrade genom sina 15 första matcher och förlorade inte förrän i november.
Allt såg ganska lugnt ut efter det. Managern Keith Curle var älskade av fansen till den gräns att de sjöng om honom och några skaffade sig Keith Curle-tatueringar. Carlisle sålde till och med sin skyttekung Charlie Wyke i januarifönstret till Bradford och fortsatte vinna. Men snart avtog formen och Carlisle började tappa kontakten med de främsta topplagen och när de gick mållösa i sju raka matcher tappade de helt möjligheten att gå upp direkt.
De gjorde till slut mål men innan säsongens näst sista match hade de bara vunnit en av sina tolv senaste matcher och låg nu nedanför playoff-strecket. Det krävdes två raka segrar, som satt långt inne innan man tog en playoff-plats äntligen. Frågan är hur bra de laddar om till playoff-spelet då Carlisle annars med väldigt direkt och fysiskt spel med lysande utdelning på fasta situationer är som gjorda för playoffs.
Nyckelspelare
Nicky Adams, Carlisle. Rutinerad liten vänsterfotad ytter. Med i en exklusiv klubb av Football League-spelare som gjort fler än nio assists i fem olika säsonger spelandes för fem olika lag. Den här säsongen stod han för 14 assists, många av dem på fasta situationer där Carlisle är giftiga.
Ollie Watkins, Exeter. En av hela Football Leagues mest lovande, spännande, och sevärda spelare. Det är fullt rimligt att han jagas av större Championship-klubbar. Även om Exeter går upp så lär och bör han spela i Championship nästa säsong. En verkligen imponerande mogen spelare och helt enkelt för bra för sina motståndare i League Two. Man kan påpeka att han “bara” gjort 14 mål men å andra sidan har han också gjort tolv assists och är inte alls någon utpräglad anfallare utan ofta spelat ytter eller som offensiv mittfältare. Han har gott om fina youtube-klipp som ni bör se. Jag är svag för hans assist-hattrick mot Colchester förutom de vanliga mål-montagen.
Danny Grainger, Carlisle. En lokal cumbrisk lad som spelade hela sin karriär norr om gränsen innan han kom hem till Carlisle för några säsonger sedan. Har varit en pålitlig vänsterback sedan dess och blivit utsedd till lagkapten. Gjort sju assists och sex mål den här säsongen, två av dem kom på straff i säsongens sista match mot Exeter. Har redan ett fint samspel med Nicky Adams längs vänsterkanten. Ej att förväxla med NBA-spelaren Danny Granger.
Jordan Moore-Taylor, Exeter. Likt Watkins och målvakten Christy Pym är Moore-Taylor också en lokal grabb som gått igenom klubbens akademi. Varit i stort sett ordinarie i flera säsonger men detta har varit hans klart bästa säsong. Han spelar fortfarande vänsterback ibland men trots sin ringa storlek har han varit Exeters främsta mittback. Ej att förväxla med den lovande Bristol City-försvararen Taylor Moore.
Jabo Ibehre, Carlisle. Minns ni hur Carlisle inte gjorde mål i sju raka matcher? Av de 13 mål de gjort sedan dess har Ibehre gjort fem. Ibehre är en sann veteran som gjorde sin A-lagsdebut säsongen 1999-00 för Leyton Orient. Trots att han är anfallare och spelat så länge är detta med 17 mål totalt hans allra bästa säsong. Duktig i luften och sex av hans mål har spelats fram av de ovan nämnda duktiga spelarna på Carlisles vänsterkant.
David Wheeler, Exeter. En lokalhjälte i Lewes där han började sin karriär och har återsetts i Lewes på klassiska The Dripping Pan långt efter han lämnade. Han gick från Lewes till Staines för att Staines låg väldigt nära universitetet där han pluggade. Wheeler var dock så bra för Staines i södra sjättedivisionen att han värvades och blev proffs i Exeter. Efter flera dugliga säsonger har han varit fenomenal denna säsongen. Lagets bästa målskytt trots att han är högerytter. Gjorde mål i sju raka matcher i början på kalenderåret 2017.
Förhandstips: Carlisle har fortsatt svårt att göra mål eller etablera spel överhuvudtaget mot ett Exeter som är mycket mer taggat än senast. Watkins får ett matchavgörande TV-genombrott i klass med Nick Powell för Crewe men gör ett bättre karriärval därefter.