I söndagens heta toppmöte mellan Udinese och Lazio fick förre Helsingborgsspelaren Joel Ekstrand göra Serie A-debut. Med drygt tjugo minuter fick Udineses Mauricio Isla rött kort, och Ekstrand kastades in i hetluften för att hjälpa till att försvara en 2-0-ledning.
Lazios Libor Kozak reducerade, men Udinese höll undan och gick om Lazio i tabellen, upp på den så åtråvärda fjärdeplatsen som leder till Champions League-kval.
- Det var fantastiskt, en obeskrivlig känsla. Det här är en dröm som går i uppfyllelse, säger Ekstrand till fotbollskanalen.se.
- När man kastas in sådär tänker man inte så mycket, man går mest på adrenalin. Det var framförallt när domaren blåste av som jag blev helt överlycklig, när vi sprang runt arenan. Det var ju inte vilken match som helst, vi spelade om en Champions League-plats.
Med två omgångar av Serie A kvar tror Ekstrand att hans Udinese klarar att hålla fjärdeplatsen – och därmed säkra Europaspel nästa säsong.
- Ja, absolut. Det måste man tro på. Jag ser inte varför vi inte skulle klara av det, det är två matcher kvar och vi får tillbaka viktiga spelare i form av (Gökhan) Inler och (Maurizio) Domizzi.
Mittbacken, bördig från Lund, kom till den italienska klubben i januari. Då låg Udinese på åttonde plats i Serie A, men en fantastisk inledning på vårsäsongen lyfte laget uppåt i tabellen.
- Vi förlorade inte en enda match på jättelänge. Därför har jag inte varit nära att spela tidigare, man ändrar inte på ett lag som vinner varje match. Men det har varit fantastiskt att få vara med om resan. Jag har kommit in i laget, och har lärt mig otroligt mycket.
Att få göra Serie A-debut under sin första halvsäsong var inget som Ekstrand hade räknat med, berättar han.
- Jag hade inte trott att jag skulle få spela någonting, utan bara acklimatisera mig. Nu kanske jag till och med kan få spela ytterligare någon match, det är fantastiskt.
Vad har du utvecklat i ditt spel?
- Guidolins spelsystem är väldigt man-man-inriktat. Det krävs mycket från varje spelare. Jag har lärt mig att ta hand om min gubbe på ett helt annat sätt än vad man gör i Sverige. Jag har blivit starkare och mer explosiv, mer vältränad helt enkelt.
När det gäller landslaget är 22-åringen försiktig. Först måste han spela till sig en ordinarie plats, menar han.
- Landslaget är ingenting jag tänker på, om jag ska vara ärlig. Självklart är det ett mål senare i karriären, att representera Sverige i EM, VM och kval. Jag tänker dock inte på det förrän jag fått en ordinarie plats. Spelar man inte tävlingsmatcher kontinuerligt varje vecka är man inte aktuell för landslaget. Om jag börjar spela kontinuerligt är jag tillräckligt bra för att slåss om platser.
Framtiden i Udinese ser ljus ut, menar skåningen. Han har utvecklats mycket, fått debutera, och har inte bråttom vidare i karriären.
- Jag ser positivt på att satsa på bänkplats och speltid. Jag har inga planer på någonting annat än att köra för fullt nästa år. Det är otroligt konkurrens här, men det är ju något självklart i en Serie A-klubb. Till slut måste man få börja spela, och om inte det går får man ju titta på andra möjligheter, men det är absolut ingenting jag tänker på nu.
- Jag utvecklas mycket mer av att verkligen ge 100 procent på varenda träning än av att spela i Sverige och lunka igenom veckorna, avslutar Ekstrand.