Den förre BP-spelaren var nära att komma med i målprotokollet redan efter fem minuter, när han utmanade Walter Samuel, klev in i straffområdet och drog på ett skott som dock smet förbi burgaveln vid sidan av Julio Cesar i Inters kasse.
Hemmalaget svarade sedan med två ribbträffar på kort tid. Zarate skickade en dundrande frispark i överliggaren från 25 meter i mitten av första halvlek. Kunde ha blivit ett riktigt snyggt mål.
Inters 1-0 lät dock vänta på sig till andra halvelek, då Thiago Motta ur misstänkt offsideposition petade in bollen efter en inläggsfrispark.
Wesley Sneijder hade skadekänning på förhand och tvingades lämnar återbud. Han ersattes av Coutinho. Just denne Coutinho ökade på till 2-0 med timmen spelad. Han avlossade ett rappt skott mellan två backar och målvakten hann inte ner.
Cagliari reducerade till 2-1 med bara minuter kvar när Larrivey petade in bollen.
Inter: 1 Julio Cesar; 42 Jonathan, 23 Ranocchia, 25 Samuel, 4 Zanetti; 5 Stankovic, 8 Thiago Motta, 19 Cambiasso; 29 Coutinho ; 28 Zarate, 7 Pazzini.
Cagliari: 1 Agazzi; 14 Pisano, 21 Canini, 3 Ariaudo, 31 Agostini; 8 Biondini, 5 Conti, 4 Nainggolan; 20 Ekdal; 19 Thiago Ribeiro, 18 Nené.