Jesper Karlsson var uttagen till landslagets VM-kvalsamling i mars och spelade från start i träningslandskampen mot Estland. Detta i sin första "riktiga" landskamp efter två framträdanden i januariturnén 2020.
Ytterforwarden från AZ Alkmaar var även aktuell för EM-truppen i somras, men petades av förbundskapten Janne Andersson. I stället fick Karlsson rikta in sig på lite semester och därefter en rejäl försäsong med klubblaget.
- Försäsongen var intensiv med mycket träning och en del matcher, så den har varit hård. Jag har tagit steg i min utveckling och som alltid jobbar man för att bli bättre. Jag har gjort lite poäng också, men det har inte varit så många 90-minutare eftersom många i laget har fått speltid, säger Karlsson till Fotbollskanalen.
Han var avstängd i den första playoff-matchen till Europa League mot Carl Starfelts Celtic (förlust med 0-2 på bortaplan) efter utvisningen mot Rijeka i sista gruppspelsmatchen i fjol. Till torsdagens hemmaretur i Alkmaar är han dock tillbaka.
- Det finns fortfarande en chans att vända, så vi ska göra allt vi kan. Det var många grejer som gick snett i första matchen, men vi är i början på säsongen och vi har kanske inte riktigt fått till det "go" som vi haft tidigare.
Hur var det att tvingas titta på från sidan?
- Det är frustrerande. Det är väldigt jobbigt att stå vid sidan om och kolla på - särskilt när vi förlorar. Nu känner jag bara en hunger inför torsdag att vi ska vända på det här.
AZ blev trea i den nederländska ligan bakom suveränen Ajax, som vann serien med 16 poängs marginal, samt PSV Eindhoven i fjol. Klubben hoppas nå ännu lite högre i år.
- Målet är alltid att vara med i toppen och bli åtminstone topp fyra. Klart vi vill gå hela vägen, men då måste vi spela bättre än i första matchen (förlust med 0-1 borta mot RKC Waalwijk). Jag vet vilken potential och kvalitet vi har i laget, så jag är säker på att det kommer vända. Det gäller att inte underskatta de mindre lagen och tro att man ska vinna med 5-0. Då kan man åka på en törn som vi gjorde senast, säger Karlsson.
Har du några personliga målsättningar med säsongen?
- Jag brukar inte sätta några målsättningar. Jag vet vad jag kan göra på planen och har alltid varit hungrig på att göra mål, poäng och vara en bidragande spelare. Det vet jag att jag är när jag väl är på planen. Sedan gäller det att ha fokus på rätt saker och då vet jag att allt det andra löser sig.
På onsdag tar Janne Andersson ut sin trupp till de stundande VM-kvalmatcherna mot Spanien och Grekland samt träningslandskampen mot Uzbekistan. Efter att Marcus Berg och Sebastian Larsson tackat för sig i Blågult kan det möjligen öppna upp en lucka för Jesper Karlsson, men det är inget han vill spekulera så mycket i.
- Det är klart man vill spela för landslaget. Det vill alla spelare göra, men om det är min tid nu eller senare vet jag inte. Det ligger i deras händer, säger han.
Sverige har alltjämt en tuff konkurrens på såväl anfall som yttermittfält med spelare som Emil Forsberg, Viktor Claesson, Alexander Isak och Dejan Kulusevski. Men det är inget som Karlsson går runt och grubblar på alltför mycket.
- Jag kan inte gå runt och tänka på dem, utan bara på vad jag ska göra. Jag vet vad jag kan, men sedan ligger det inte i mina ögon att se vilka som ska tas ut eller inte tas ut. Jag vet vad jag kan göra och prestera. Mer än så kan jag inte tänka på. Vi har bra spelare och det finns kvalitet i Sverige, det är inget att säga om.
Vidare berättar också Karlsson att han var på plats i Rotterdam för att bevittna Elfsborgs match mot Feyenoord i kvalet till Europa Conference League i torsdags. Då fick han se sina gamla lagkamrater förlora med 0-5.
- Det var en tuff kväll, men det var kul att träffa grabbarna igen. När Feyenoord gör det första och det andra målet och får med sig fansen är de svåra. Det hjälpte inte att Elfsborg fick ett rött kort efter 60 minuter heller. Elfsborg hade inte den bästa dagen, men det är nerver inblandat också. Det är en ny sak för många spelare som inte varit med innan och då kan det bli en riktig ihopsäckning som det blev där, säger Karlsson, som var nere i omklädningsrummet efteråt.
- Jag träffade dem dagen innan också. Det är många kompisar kvar där som jag kommit nära. Det var inte så länge sedan jag var där. Simon Strand är den jag varit med mest, men jag har fått en fin kontakt med Frederik Holst och några till också.
Karlsson föddes i Falkenberg och slog igenom i allsvenskan med Falkenbergs FF säsongen 2016 när han gjorde sju mål och två assist. Det i ett FFF som åkte ur serien med dunder och brak efter att ha tagit ynka tio poäng över 30 omgångar.
I januari 2017 flyttade ytterforwarden till Elfsborg, där han blev kvar till september 2020 när AZ enligt uppgifter betalade 27 miljoner kronor för att knyta till sig Karlsson. Under sin första säsong utomlands stod han sedan för tolv mål och nio assist på 39 framträdanden.
Framfarten ledde till intresse från flera europeiska klubbar, där det ryktades om lag som Napoli, Krasnodar, Stuttgart, Bologna, Metz och Valencia. Karlsson, som har kontrakt med AZ till juni 2025, vill dock inte kommentera de uppgifterna i nuläget.