Säsongen började så bra för Athletic. Napoli överrumplades i Champions League-kvalet och klubben fick in välbehövliga stålar till kassan. Men det har också varit en av få höjdpunkter för Bilbao-laget under säsongen, som annars präglats av motgångar. Fiasko i CL-gruppspelet (sett till motståndarlagen och förväntningarna dessförinnan), uttåg mot Torino i Europa League och överlag ett tragglande i ligaspelet.
Copa del Rey har varit klubbens stora chans att åter ta sig ut i Europa nästa säsong. Men efter 1-1 hemma mot på San Mamés i första semifinalmötet med Espanyol såg det i stället ut som att fiaskostämpeln skulle fullbordas. Sedan klev han fram, Aritz Aduriz, och frälste Athletic som så många gånger förr.
Anfallarens 1-0-mål på Cornellà-El Prat i går gav inte bara Athletic andrum och ro, utan stressade inte minst upp Espanyol som helt plötsligt blev jagande lag. Systematiskt och metodiskt nötte Athletic ner Espanyol, precis enligt Ernesto Valverdes plan. Efter 2-0 (3-1 totalt) är nu Bilbao-klubben i cupfinal igen.
Säsongen är räddad. Europa-biljetten till hösten likaså. Och det råder inga som helst tvivel om vem som är den store hjälten.
– Om Aduriz gör ett par mål i finalen kommer jag resa hans staty vid San Mamés på egen hand, sa Mikel Rico efter matchen.
Aduriz har varit vital för Athletic genom säsongens cupäventyr. Två mål i åttondelen mot Celta Vigo. Kvartsfinalmötets enda balja mot Málaga. Och två av Athletics tre mål mot Espanyol.
Det blir ingen derbyfinal och en tillhörande nostalgitripp till Olympiastadion i Barcelona (det har spekulerats i att Espanyols gamla hemmaarena skulle vara finalarena om båda stadslagen nådde dit).
I stället blir det på nytt en cupfinal mellan klubbarna som har flest cuptitlar i Spanien – Barcelona och Athletic. Lagen möttes i final såväl 2009 som 2012.
Kanske är det här 34-årige Aritz Aduriz sista chans att få vinna en titel. Och skulle han se till att Athletic får lyfta en stor trofé för första gången sedan mitten av 80-talet, då lär fler än Mikel Rico hjälpa till att lyfta Aduriz-statyn vid San Mamés.
***
Neymar har kanske inte varit lika vital för Barça som Aduriz var för Athletic i Copa del Rey, men brassen har målmässigt varit en maskin vars mål blivit extremt betydelsefulla. Två baljor i första mötet med Elche, två mål i returen mot Atlético de Madrid och två mål i går, när Barcelona knöt ihop 6-2-säcken mot Villarreal och avancerade till final.
Och om det är Aduriz kanske sista chans att vinna en stor titel så är det för Neymar en ypperlig möjlighet att plocka hem den första med Barcelona. Bortsett från segern i spanska supercupen precis när brassen anlände till klubben har han inte fått lyfta någon trofé mot skyn.
***
Sergio Busquets säsong kunde varit över. Men skräckskadan var lindrigare än först befarat. Nu väntar tre-fyra veckor av rehabilitering för mittfältaren, och det kommer bli en kamp mot klockan för att hinna tillbaka till el Clásico den 22 mars.
***
Tomás Pina kunde fått rött kort vid fler än ett tillfälle i går. Återigen mot ett kvalificerat motstånd bevisar Villarreal-mittfältaren att han inte hänger med vare sig i det fysiska tempot eller i tanken.
För att Villarreal skulle haft en bra möjlighet att gå vidare hade de behövt Bruno Soriano. Han går inte ersätta.