När Valencia drog i gång säsongen 2012/13 var Dani Parejo tredjevalet på sin position. Mauricio Pellegrino var ny på tränarbänken, och precis som sin föregångare Unai Emery höll han sina landsmän Éver Banega och Tino Costa före Parejo i rollen som centraloffensiv mittfältare.
Sommaren 2011 betalade Valencia närmare 60 miljoner för Parejos tjänster. Efter att ha fått sin fotbollsfostran i Real Madrid, hunnit med en låneperiod i Queens Park Rangers, och därefter haft två lyckade säsonger i Getafe var förväntningarna stora till hans ankomst till Valencia.
En och halv säsong senare hade Parejo placerats i kategorin misslyckade värvningar. Han gjorde inte tillräckligt med poäng för att hantera nummer tio-rollen, och tappade för många enkla bollar för att axla den mer defensiva playmaker-rollen. Och med tvåvägsspelaren Tino Costa och bollgeniet Éver Banega före i kön fick Parejo aldrig någon kontinuitet. Han fick sina chanser, då och då, men tog dem aldrig till fullo.
Under hösten 2012 startade mittfältaren bara tre matcher i La Liga. Det pratades om att Valencia skulle göra sig av med Parejo. Stämpla honom som en fullständig flopp och skicka i väg honom till en ny klubbadress. Sedan kom Ernesto Valverde in i leken – och började använda Parejo som en viktig spelpjäs.
Det är inte en fråga om att Valverde gjorde Parejo till en bättre fotbollsspelare. Han hade grundtalang redan i Real Madrid och hade visat upp en hög högstanivå i Getafe. Det handlade om att våga och att låta Parejo få känna delaktighet, ansvar och framför allt få kontinuitet.
Våren 2013 blev en stor vändning för Parejo. I dagsläget är det svårt att ens inbilla sig att samma spelare som trampar omkring med kaptensbindeln och tröja nummer tio i Valencia bara var tredjevalet på sin position för ett par säsonger sedan.
Dani Parejo har vuxit med ansvaret på planen, och därtill blivit en stark figur i omklädningsrummet. 26-åringen är ett av affischnamnen för det nya och storsatsande Valencia som har som målsättning att inom de närmsta åren utmana i toppen såväl inhemskt som i Europa.
Poängmässigt gör klubben en kanonsäsong, och hade i de allra flesta fall det senaste decenniet slutat minst trea, men med ett ramstarkt Atlético som susat förbi har konkurrensen i toppen blivit benhård.
I går tog dock Valencia ett stort steg mot den åtråvärda fjärdeplatsen, som genererar Champions League-kval i augusti, något som är vitalt för klubben om projektet ska fortsätta i en stadig och tydlig riktning framåt. Att kvalificera sig för Champions League nästa säsong är inte bara finansiellt och sportsligt av högsta betydelse, utan även ur ett prestigesyfte.
En av förgrundsfigurerna bakom viktorian mot Eibar var förstås Parejo. Han var inblandad, om än inte i högsta grad, i ledningsmålet, smällde själv in 2-0 och slog frisparken som till slut landade framför fötterna på Paco Alcácer och innebar 3-0.
Nu är Parejo uppe i tolv gjorda ligamål under säsongen. Personbästa och ett utomordentligt facit för en central mittfältare. Hand upp ni som föreställde er det för ett par säsonger sedan.
***
Ett Cristiano-hattrick ser till att det fortsätter vara snorjämt i toppstriden. Tre omgångar kvar. Ett poängtapp kan avgöra hela utgången. Och till helgen väntar Valencia hemma på Santiago Bernabéu för Real Madrid.
***
Det mesta talar ändå för att allting kommer avgöras i ett möte mellan Atlético och Barcelona – precis som fallet var när lagen drabbade samman på Camp Nou i en ren ligafinal i fjol. Nu är Atleti borta från titelstriden – men lär med stor sannolikhet ha en tredjeplats att kriga om.
I näst sista omgången möts de på Vicente Calderón. Räkna med att en och annan Madridista håller på stadsantagonisten i den matchen.
***
Passar på att slå ett slag för Elche här i bloggen också. Fina, hårt arbetande Elche som nu har klarat av det erkänt tuffa andraåret. I går, via 2-1 på La Rosaleda, fixade klubben nämligen nytt kontrakt.
Fran Escribá kan fortsätta sitta lugnt på tränarbänken. Men nu måste klubben börja förbereda med alla medel som går inför nästa säsong. Mycket vill till för att storstjärnan Jonathas är kvar – och utan brassens målproduktion hade Elche i La Liga snart varit ett minne blott.
***
Här är för övrigt La Liga-svepet från helgens matcher, signerat undertecknad och redigeraresset Steph J.