Trots EM-guldet – mot Spanien är Sveriges U21 alltid underdog

Under ledning av Albert Celades gjorde Spanien ett helt okej kvalspel i kampen mot U21-EM. Men i play off-mötet med Serbien låste sig allt. Trots stundtals imponerande spel gick inte bollen Spaniens väg, och nationen som vunnit de två senaste mästerskapen skulle helt plötsligt inte ens delta i huvudturneringen.

Snöpligt värre, och när Frankrike – en annan förhandsfavorit – också föll i play off så stod turneringen plötsligt öppen för skrällar. Den största av alla svarade givetvis Sverige för.

I kväll möts Spanien och Sverige i U21-kvalet mot 2017 års EM-upplaga. Trots ett svensk landslag där flera var med och såg till att guldet hämtades i Tjeckien i somras råder det inga tvivel om att Håkan Ericsons manskap är underdogs och nederlagstippade på Teneriffa i afton.

Jag har fortfarande svårt att begripa vad som egentligen hände i somras. Vad Sverige lyckades med är så mycket mer än bara en fantastisk bedrift.

Men när allt kommer omkring är Spanien ändå jättefavorit inför kvällens möte. Och det är i ärlighetens namn inte så märkligt.

Medan den största blågula stjärnan möjligen heter Muamer Tankovic och spelar i AZ Alkmaar kryllar det av La Liga-profiler i Spaniens trupp. Ska vi vara riktigt ärliga hade nog Tankovic inte gjort en enda U21-landskamp om han varit spanjor.

Då hade han konkurrerat med Samu Castillejo, given hos spanska serieledaren Villarreal, Atlético-ynglingarna Óliver Torres & Saúl Ñíguez och inte minst de två mest lysande stjärnorna från Spaniens U19-guldlag från i somras – Dani Ceballos (Real Betis) & Marco Asensio (utlånad från Real Madrid till Espanyol).

Det framstår som helt obegripligt att Spaniens U21-landslag för ett år sedan inte lyckades besegra Slovakien över två matcher. Om dubbelmötet skulle spelats på pappret hade spanjorerna förmodligen vunnit med fyra-fem bollar. Och är det inte just det som gör det här med fotboll så alldeles bedårande?

Det är precis just därför kvällens match blir en häftig värdemätare för Håkan Ericsons nya U21-landslag. Vi lärde känna det förra som ett lag med mängder av speciella karaktärer fyllda av energi, ambition och vinnarmentalitet. Några stycken i dagens landslag var med om hela resan som ledde till guldet i somras, och de kommer bli än viktigare nu när det gäller att föra med samma genuina lagkänsla till den här truppen.

Det klart att Spanien är favorit i kväll. De har ett lag, framför offensivt, som Sverige inte är i närheten av att matcha.

Men skulle fotboll spelats på pappret hade Serbien aldrig tagit sig förbi det där play off-spelet. Och då hade Sverige aldrig vunnit U21-EM i Prag.