Sedan de slog igenom med dunder och brak i AIK respektive Strømsgodset har fotbollsvärlden bara väntat på att Alexander Isak och Martin Ødegaard ska blomma ut till stjärnor i någon av de stora ligorna. Hittills har deras resor mot den absoluta toppen också sett ut på ett liknande sätt. Det skiljer bara ett år mellan de två skandinaviska talangerna (Ødegaard föddes 1998 och Isak 1999) och utöver det finns en rad andra beröringspunkter:
-
De fick ett tidigt genombrott i sin respektive inhemska liga.
-
Succén ledde till att deras namn uppmärksammades stort och att jätteklubbar runt om i Europa fick upp ögonen för dem.
-
Båda två valde att flytta till en storklubb: Ødegaard skrev på för Real Madrid, medan Isak gick till Borussia Dortmund (efter att ha jagats av just Real).
-
Ingen av dem lyckades slå sig in i de stjärnspäckade lagen under sina första år utomlands - och lånades därför ut till varsin nederländsk klubb.
-
Förra säsongen var båda framgångsrika i Eredivisie (Ødegaard i Vitesse och Isak i Willem II).
-
Inför den kommande säsongen har de blivit lagkamrater i Real Sociedad.
Nu har vägarna för Sveriges och Norges stora framtidshopp korsats - i ligan som de tycker om allra mest.
- Jag gillar fotbollen mest i La Liga. Jag skulle säga att Premier League är roligast att kolla på, men att det är bäst fotboll i La Liga, sa Isak i Fotbollskanalens podcast Lundh i januari 2017 och när han presenterades av Real Sociedad följde han upp med följande ord:
- Det har alltid varit en dröm för mig att spela i Spanien och för mig är La Liga världens bästa liga.
Ødegaard är alltså inne på samma linje.
- För mig är La Liga den bästa ligan i världen. Nu var ju England bra i Champions League förra säsongen, och det är en tuff liga. Men fotbollsmässigt tycker jag att den spanska ligan är den bästa. Att få spela i den är en dröm, sa den offensive mittfältaren till norska TV2 nyligen.
De båda nyförvärven har också bra koll på varandra. När Sverige mötte Norge i EM-kvalet i våras (båda är A-landslagsmän) hyllade de varandra.
- Jag spelade ju mot honom nu för ett par veckor sedan och snackade med honom då. Han har gjort det extremt bra i Nederländerna och är en otroligt bra spelare. Det är roligt att han får till det. Han verkar som en fin kille, sa Ødegaard till TV2 då.
Isak svarade med lika fina ord i motsatt riktning.
- Vi har valt samma väg. Sen är vi inte lika som spelare. Men det är en otroligt duktig fotbollsspelare och jag önskar honom det bästa, sa den förre AIK-forwarden.
I början av juli presenterades både Isak och Ødegaard för supportrar och media. Då gav svensken tummen upp till norrmannens ankomst.
- Så klart blev jag glad över att han kom hit. Det ska bli kul att spela tillsammans. Jag tror att vi kommer lära mycket av varandra, sa Isak.
Och duon verkar redan ha hittat varandra i Spanien. Bara några veckor efter att Ødegaard signerade för Real Sociedad skrev Mundo Deportivo att svensken och norrmannen blivit goda vänner. I samma veva berättade Isak i en intervju med El Diario Vasco att han fram till dess samåkt med Ødegaard till träningsanläggningen Zubieta.
- Jag åker med Martin, i hans bil. Jag har körkort men ingen bil (skratt). Förhoppningsvis har jag en snart och då hoppas jag lära mig vägen hit, sa svensken.
En sak som skiljer svensken och norrmannen åt är det faktum att Real Sociedad köpt loss Isak från Dortmund men “bara” lånat in Ødegaard från Real Madrid. Övergångssumman för Isak landade, enligt lokala medier, på mellan 6,5 och 8 miljoner euro (70-85 miljoner svenska kronor). 19-åringen har skrivit på ett kontrakt över fem år och under försäsongen har han fått förtroende i nya klubben. Isak har också tackat och tagit emot, och bjudit på flera mål.
“Här är en riktig nummer nio. Det här blir tuff konkurrens för Willian José”, skrev tidningen Mundo Deportivos baskiska upplaga efter svenskens två mål mot Millwall i slutet av juli.
Det är just 27-årige Willian José som Isak först och främst kommer tampas med om en startplats framöver. Brassen har gjort 45 mål och 13 assist på 108 matcher för Real Sociedad och blir svår att flytta på för svensken.
- Han (Willian José) är väldigt bra, en fantastisk spelare. Jag tror att konkurrensen mellan honom och mig kan vara bra för laget. Om vi kan spela tillsammans? Ingen aning, det är en fråga för tränaren, sa Alexander Isak till El Diario Vasco nyligen.
Men Willian Josés status i Real Sociedad innebär inte att Isak kommer bli utan speltid i sin nya klubb. Petter Veland, som jobbar för norska Viasport och följer La Liga nära, är övertygad om att klubben har stor tro på den svenske 19-åringen. Samma sak gäller Martin Ødegaard.
- Jag tror det finns stora förhoppningar om och förväntningar på att de ska kunna bidra redan från den första seriematchen mot Valencia. Men ser man till de två spelarna var för sig så tror jag att Ødegaard i utgångspunkt ligger ett litet steg före Isak när det gäller att ta en startplats, säger Veland.
- Det har mycket att göra med att nummer tio-positionen är "ledig" i laget, medan Alexander Isak ska slåss om en plats med Willian José. Han har gjort tvåsiffrigt antal mål under flera säsonger, han känner klubben, han har en relation till många andra spelare och han har ett marknadsvärde på runt 50-70 miljoner euro. Ødegaard har nödvändigtvis inte någon framför sig i kön men om Isak ska spela från start så måste han konkurrera ut förstavalet. Det är han kapabel till, det har han visat i träningsmatcherna på försäsongen, men jag tror ändå att Willian José går före till en början. Jag skulle säga att Isak är spelare nummer tolv, han är den första som kommer bytas in om det behövs.
Skulle Isak och Willian José kunna spela samtidigt, är det en möjlighet att spela de två tillammans?
- Det är en möjlighet. Real Sociedad har spelat både 3-5-2, 4-3-3 och 4-2-3-1 i träningsmatcherna under försäsongen och i den senaste matchen spelade Willian José och Isak lite tillsammans. Delvis som ett forwardspar men delvis gick Willian José lite djupare i planen, ut mot vänstersidan.
- Real Sociedad har många olika offensiva alternativ att välja mellan och det är inte nödvändigtvis så att om Willian José spelar så finns det ingen plats för Isak, men inledningsvis den här säsongen tror jag att de kommer att välja att spela med en ensam forward och tre offensiva mittfältare bakom.
Den norske experten ser det som givet att Alexander Isak på sikt kommer vara en viktig spelare för Real Sociedad.
- Isak har ju skrivit på ett femårskontrakt så det är ju en spelare både för framtiden och nutiden. Jag tänker att klubben ser på honom som en spelare som ska pusha Willian José under den första säsongen och få en del speltid, men inte nödvändigtvis starta 30-35 matcher.
Veland målar upp ett möjligt scenario:
- Kanske kan han få 15-20 starter och sammanlagt få speltid i 30-35 matcher om man räknar in inhopp. Jag tror de hoppas på att han ska kunna lära känna laget, bli van vid nivån och ligan - och sen räknar jag med att Willian José säljs antingen i januari eller nästa sommar om han fortsätter leverera. För han har ett marknadsvärde som gör att klubben kan tjäna massa pengar. Och säljer man då honom har man redan en startplats klar för Isak till hans andra säsong i klubben. Det tror jag är planen.
Om att Isak och Ødegaard redan beskrivs ha funnit varandra i Spanien säger Veland:
- Det är ju helt naturligt, när en svensk och en norrman hamnar i San Sebastián samtidigt och inte pratar spanska. De är ju i samma ålder, har liknande bakgrunder och de har gått samma väg hittills även om de inte spelat i samma klubbar. Martin Ødegaard är ju i Norge vad Alexander Isak är i Sverige, och tvärtom. Så att de hittar varandra både på och utanför planen känns helt logiskt.
Ødegaard, som är ett år äldre och som fått speltid i Eredivisie i ett och ett halvt år mer än Isak, bedöms alltså ha större chanser att bli en startspelare i “La Real” redan under den kommande säsongen. I sin debut för klubben spelade han som tia, bakom Alexander Isak, och redan då hittade de skandinaviska talangerna varandra bra, enligt norska VG. Mundo Deportivo kallade Ødegaards första 45 minuter för Real Sociedad för “ren klass” och tidigt imponerades både tränare och medspelare i laget av hans “tekniska kvaliteter”, enligt Mundo Deportivo.
I spansk media har norrmannen rapporterats vara aktuell främst för spel i nummer tio-rollen, eller på högerkanten.
- Jag tycker att jag har en väldigt fin roll, en ganska fri roll på mitten egentligen. Det är en lite framskjuten roll till höger och det passar mig perfekt. Så jag är väldigt nöjd med den rollen och att jag har så bra lagkamrater som är duktiga på att luckra upp. Det gör allt lättare, sa Ødegaard till norska TV2 nyligen.
Så vad kan den här säsongen leda till för Real Sociedad som klubb? I kikarsiktet tycks en Europa-plats till nästa säsong vara målet. Förra säsongen slutade man nia i La Liga. En topp fyra-plats innebär Champions League-spel, medan en topp sju-plats åtminstone säkrar Europa League-kval. Alexander Isak och Martin Ødegaard är två av pusselbitarna som klubbledningen tror behövs i jakten på en framskjuten tabellplacering.
- Real Sociedad är en klubb som vill spela ute i Europa, men som inte klarat av att nå dit så ofta på senare tid. Men med tanke på det man fått till på transfermarknaden i sommar så borde man verkligen målsättningen vara att nå topp sex eller sju den här säsongen. Speciellt mot bakgrund av de offensiva kvaliteter som finns i laget. Nu har man Isak, Ødegaard och Portu, i tillägg till de spelarna som fanns i truppen sedan tidigare, säger Petter Veland.