“Allt som återstår är att skriva under dödsdomen”. Året är 2003 och en av klubbens styrelsemedlemmar konstaterar det onekliga att Real Oviedo har nått sitt slut. En av spansk fotbolls mest historiska klubbar är på väg ner i graven.
Ekonomiska problem
Efter ett framgångsrikt 90-tal då Real Oviedo nådde hela vägen ut i Europa åkte man 2001 ur den spanska högsta divisionen. Klubben hade då 38 La Liga säsonger bakom sig varav 13 på raken. Det var långt ifrån den optimala tidpunkten att trilla ur högstadivisionen då Real Oviedo befann sig i en svår ekonomisk situation med flera skulder och behövde alla intäkter de kunde få. I andradivisionen var intäkterna naturligtvis färre och man valde att göra en storsatsning för att kunna återvända till La Liga. Men Oviedo misslyckades och istället ökade de ekonomiska problemen och skulderna.
Under den kommande säsongen fick spelarna gå utan löner samtidigt som spelet på planen blev allt sämre. Real Oviedo åkte ur andradivisionen och ovanpå det tvångsdegraderades man till den spanska fjärdedivisionen efter att spelarna formellt klagat till spelarfacket över sina obetalda löner.
Problemen fortsatte och den lokala regeringen valde att dra tillbaka sitt tidigare stöd för klubben och istället stötta tredjedivisionsklubben Astur som skulle bli det “Nya Oviedo”. Asturs tröjfärger ändrades till blåvita, som Oviedos, deras klubbmärke ändrades för att efterlikna Oviedos så även klubbnamnet som blev Oviedo AFC. Berto, den spelare som hade spelat flest matcher någonsin för Real Oviedo, värvades och planer började snickras för att Astur även skulle få ta över Real Oviedos hemmaarena Carlos Tatiere Stadium.
Supportrarna i uppror
Det fanns inte mycket kvar av Real Oviedo och gravstenen började ristas. Men det som skulle bli klubbens död blev istället dess uppvaknande. Supportrarna kunde inte acceptera situationen och gjorde uppror, de protesterade, samlade in pengar och satte press på den lokala regeringen.
- Oviedo-supportrarna ville inte överföra sitt stöd till den här nya klubben. Det visade att där fanns folk bakom Oviedo som inte tänkte låta klubben gå under, som inte var beredda att se den dö och jag tror att det genererade i en gemensam styrka och drivkraft som sedan förhindrade Real Oviedo från att gå i konkurs, säger den spanienbaserade brittiska journalisten Sid Lowe till fotbollskanalen.
Det var inte många som trodde att Real Oviedo skulle överleva krisen 2003 och klubbens idag största stjärna och kapten Diego Cervero kommer väl ihåg när vändpunkten för honom personligen kom.
- Det var väldigt tuffa tider och jag trodde att Real Oviedo skulle försvinna, att jag aldrig skulle få chansen att debutera för min barndomsklubb. Men så ringde telefonen, det var tränaren och han sa att vi skulle fortsätta i fjärdedivisionen och att han ville ha mig i laget, berättar Cervero i en intervju med Copa90.
Cervero åkte till Carlos Tatiere Stadium för en träning och överallt påmindes han om den nästintill ohållbara situation som klubben befann sig i.
- Strålkastarljusen funkade inte, vi hade inget vatten och knappt några kläder att träna i. Men så helt plötsligt kom vår president Manolo Fuente ut, han samlade oss i mitten av planen och började gestikulera med sin hand runt arenan samtidigt som han sa ‘Kan ni tänka er den här arenan fullsatt med fans som viftar vår flagga och stöttar oss in i tredjedivisionen?’. Jag fick gåshud och sa till honom, ‘jag vill spela här!’.
Från glansen till potatisåkrar
Tack vare supportrarna och spelarnas dedikation överlevde Real Oviedo men situationen fortsatte att vara långt ifrån idealisk. Laget som bara några år tidigare spelat sin fotboll på Spaniens största fotbollsarenor åkte nu runt i fjärdedivisionen och spelade på planer som inte var mycket bättre än en potatisåker. Men stödet från supportrarna försvann aldrig, tusentals fortsatte att komma för att se deras matcher på arenor som inte ens var byggda för att ta emot hundratals.
När Real Oviedo med Diego Cervero och hans bästa vän 17-åriga Michu i laget vann uppflyttning till den spanska tredjedivisionen 2005 så gjorde man det framför 25,000 supportrar.
Sen Real Oviedo åkte ur den spanska högstadivisionen 2001 har de aldrig haft färre än 10,000 årskortsinnehavare. Den här säsongen, spelandes i den spanska tredejdivisionen, var det endast 21 spanska klubbar som hade ett bättre publiksnitt än Oviedos 12,950, ett snitt hela fyra La Liga-klubbar inte kunde matcha.
Vi pratade med den brittiska journalisten Sid Lowe, som har följt Real Oviedo på nära håll sedan det att han studerade i staden i slutet av 90-talet, om varför klubben har lyckats hålla kvar sina fans trots krisåren.
- Jag tror att en av de grundläggande orsakerna är att Oviedos fans generellt är väldigt trogna och lojala men sen har det även mycket att göra med fansens påverkan 2003 och 2012. Supportrarna vet att de är viktiga för klubben och att de spelar en signifikant roll, det har verkligen hjälpt. De har insett att de kan göra en skillnad och jag tror att många supportrar ofta glider bort för att de ser sig själva som fans som går för att se en match och sedan går hem igen, sen är det inte mer med det. Men i Oviedo har fansen insett att de kan vara så mycket mer än det och att klubben behöver dem, det är inte bara de som behöver klubben, säger Sid Lowe till fotbollskanalen.
Hade inte funnits utan fansen
Utan fansen är det enkelt att påstå att Real Oviedo inte skulle funnits idag. Efter att man överlevt krisen 2003 och sedan även tagit sig ur den spanska fjärdedivisionen så kom nästa problem. 2006 tog Alberto González kontroll över klubben efter att ha köpt en majoritet av aktierna. Han kom att missköta klubben och istället för att rädda den, som han lovat, så drog han på sig ännu fler skulder. Efter inköp av en onödigt stor spelarbuss och med obetalda skatter försvann sedan Gonzáles, efterlyst för bedrägeri och med en internationell arresteringsorder utlyst.
2012, med González aktier frusna tog supportrarna över för att ännu en gång rädda sin älskade klubb. Men Real Oviedo var igen på kanten till konkurs, de behövde 1,9 miljoner euro för att överleva och 2,5 miljoner euro för att klara sig till säsongen slut. Det är inte mycket pengar i fotbollsvärlden men för en klubb som Real Oviedo är det gigantiska siffror.
I ett försök att rädda klubben började aktier att säljas för 10,75 euro styck och som en Hollywood-saga började en av fotbollshistoriens vackraste sagor att utveckla sig.
Hjälp från 190 länder
Totalt kom över 30,000 människor från 190 olika länder att köpa aktier i Real Oviedo, bland dem fanns kända fotbollsspelare, artister, kändisar, Real Madrid, världens rikaste man och helt vanliga människor från hela världen. Många hade aldrig tidigare hört talas om klubben de nu blivit delägare i.
Vi frågade Sid Lowe varför människor från hela världen bestämde sig för att hjälpa en fotbollsklubb de aldrig tidigare hört talas om.
- Personligen tror jag att där fanns två huvudorsaker. Först och främst tror jag att Santi Cazorla, Juan Mata och Michu var helt avgörande, deras närvaro gjorde att folk såg Real Oviedo som en storklubb även om de sett till seriesystemet inte var det.
Fostrat PL-stjärnor
Premier League-stjärnorna Santi Cazorla, Juan Mata och Michu är alla produkter av Real Oviedos fotbollsskola. När klubben 2003 var på väg att gå under lämnade en 15-år gammal Juan Mata för spel i Real Madrid, Santi Cazorla var 17 och drog till Villarreal medan Michu stannade kvar och gjorde sin debut i Oviedo-tröjan som 17-åring.
När krisen på nytt slog klubben 2012 befann sig de alla tre i Premier League men barndomsklubben i norra Spanien hade ingen av dem glömt bort. Alla tre gjorde sitt yttersta när de behövdes för att hjälpa till att rädda Oviedo. De köpte själva aktier och sedan uppmanade dem andra att göra det samma.
- De var tre stora spelare i Premier League som hade en global räckvidd, folk lyssnade på vad de sa. Vid den tidpunkten skulle jag vilja påstå att de tre, som Premier League-stjärnor, hade en större global räckvidd än vad La Liga hade. Chelsea och Arsenal-fans började köpa aktier som ett sätt att säga ‘Vi vill stötta klubben som gav oss Mata och Cazorla’ även i Swansea köpte folk aktier för Michu. Det var en enorm tacksamhet till den här klubben som hade gett tre fantastiska spelare
Den andra anledningen till varför så många kom att köpa aktier i Oviedo menar Lowe var för att det var så enkelt.
- Det var väldigt enkelt att köpa aktier och målet var relativt litet. Målet för överlevnad var 2 miljoner euro och i fotbollsvärlden är det lite. Hade skulden varit 50 miljoner euro så tror jag de hade gett upp. Men detta var ett mål som gick att nå. Samtidigt var det billigt att köpa aktier, de kostade bara runt 10 euro och du kunde betala via paypal. Så det var enkelt och folk hade råd med det. Hade aktierna istället kostat 100 euro så tror jag inte att de hade lyckats.
Livsavgörande kampanj
Kampanjen för att försöka rädda Real Oviedo spred sig snabbt på sociala medier och Sid Lowe använde sin roll som en av de mest respekterade journalisterna inom spansk fotboll för att uppmana folk att köpa aktier i klubben. Med över 360 tusen följare på twitter nådde han ut till många och enligt spelare och fans i Real Oviedo hade klubben aldrig överlevt om det inte varit för den kampanj som Sid Lowe satte igång på twitter, men själv vill han inte ta åt sig äran.
- Det var många som gjorde mycket mer än jag. Men jag antar att det var betydelsefullt att jag prata om det från början och att det hjälpte till att få igång hela grejen. Självklart fick jag en hel del Britter med på båten men det hela tog ett momentum som var större än jag någonsin hade kunnat förutse eller förväntat mig och i det avseendet antar jag att jag hade del i processen. Men den totala effekten var tack vare den stora insatsen från folket i klubben och även utanför klubben, så i det avseendet tycker jag att folk har överdrivit min roll i det hela, jag tror inte jag var så viktig som det har målats upp.
Vad han än säger om sin egen roll så kommer Sid Lowe aldrig behöva betala på barer och restauranger i Oviedo igen och han medger att han behandlas lite som en kunglighet i staden. Men Sid är inte den enda som Oviedoborna tar emot med öppna armar.
"Välkomnat de nya i familjen"
- Folket i Oviedo har jobbat väldigt hårt för att se till att de som köpt aktier i klubben även blir supportrar och att de känner sig välkomna och besöker staden. Varje helg när Oviedo spelar hemma kommer minst en grupp av utländska aktieägare och de tas emot med öppna armar från Oviedofansen. Eftersom fotbollsfans ofta är ganska territoriella så hade det varit enkelt för de lokala fansen att avvisa de nya fansen och anse att de inte var riktiga fans men istället så har de verkligen tagit dem till sig och välkomnat dem till familjen
Sid Lowe överdriver inte, Matías Garcia är mannen som har tagit på sig rollen som de utländska aktieägarnas personliga guide. Han är född Real Oviedo-supporter och när de internationella supportrarna kommer till staden är han där för att visa dem runt.
- Allt började 2012 när vi behövde sälja aktier, det var en tweet om situationen som delades en hel del och folk började fråga hur man kunde köpa aktier och jag tog på mig att svara alla. Därefter började folk fråga mig om hur de kunde få tag på matchbiljetter och därifrån utvecklades det till att jag tog emot folk och visa dem vår stad, tog dem på resturang, för att ta en öl, vad som för att de ska känna sig så bekväma som möjligt i vår stad, säger Matías till fotbollskanalen.
Så allt man behöver göra är att skicka en tweet till dig så får man en guidad tur?
- Exakt, vi tar en runda på arenan, igenom klubbmuseet, staden, en bit mat, jag tycker det är väldigt roligt, säger Matías.
Han berättar att mer än 600 utländska aktieägare har rest till Oviedo sedan 2012. De har kommit från hela välden och likt Sid Lowe intygar Matías om att det inte finns någon negativ inställning från de lokala supportrarna.
- Alla lokala Oviedo-supportrarna älskar de utländska fansen, när de kommer hit applåderas de av de lokala-supportrarna, det är bara kärlek, säger Matías.
Idag har klubben supportergrupper i hela världen och själv har Matías varit med och skapat ROST - Real Oviedo Shareholders trust, där klubbens aktieägare får chansen att både umgås men även tillsammans påverka klubben.
- Det är ett sätt att samla alla aktieägare tillsammans men också ett sätt så att klubben får höra rösterna från de små aktieägarna, säger Matías.
En av de tusentals personer som köpt aktier i Real Oviedo sedan 2012 är världens rikaste man, Carlos Slim, vars inverkan har varit helt avgörande för att klubben idag kan känna en ekonomisk säkerhet för första gången på över ett decennium. Carlos Slim och hans företag grupo Carso sitter inte på majoriteten av aktierna, det gör supportrarna, men deras inverkan går inte att ta miste på.
- Oviedo är en klubb som fortfarande jobbar sig igenom sina skulder men tack vare Carlos Slim och grupo Carso finns det nu en ekonomisk trygghet i klubben, deras hjälp har varit avgörande och att de nu valt att utöka sin investering i klubben har gett en känsla av säkerhet. Långsiktigt tror jag att Oviedos framtid beror mycket på grupo Carsos fortsatta involverande i klubben och förtillfället ser det väldigt ljust ut, säger Sid Lowe.
Upp i andra divisionen
Den ekonomiska säkerheten i klubben har även medfört till en säkerhet på planen och den här säsongen tog Real Oviedo det stora steget upp till den spanska andradivisionen. Anledningen till framgångarna på planen tror Sid Lowe har mycket att göra med en smart säsongsplanering och ett tryggare lag.
- Det fanns en positiv känsla och ett momentum från början. Utöver det återvände målvakten Esteban till klubben, en spelare som förstår fotboll på ett fantastiskt sätt och som vet hur man ska hantera tuffa situationer. Allt klaffade helt enkelt och jag tycker att de kom väldigt nära en perfekt säsong. Det fanns aldrig en risk att Oviedo skulle missa play-offen och det gjorde att en säkerhet och ett självförtroende som tidigare inte funnits infann sig i truppen.
Real Oviedo-supportrarna är dock inte helt nöjda, de vill se sitt Oviedo tillbaka i den spanska fotbollens finrum och nu börjar kampen om att mer än 14 år efter att man trilla ur La Liga ta sig tillbaka.
- Jag tror det är möjligt, men där kommer finnas en del svårigheter eftersom klubben har vuxit väldigt snabbt så kan det bli svårt att hålla uppe tempot. Men jag skulle vilja påstå, även om det låter lite bisarrt, att det är enklare att ta steget upp i La Liga än vad det är att ta steget upp i Segunda A, säger Sid Lowe.
Under de senaste tolv åren har Real Oviedo mer eller mindre dödförklarats vid två tillfällen men med världen bakom sig har den lilla klubben i Asturien visat att man är näst intill odödliga och nu är man redo att återigen inta en plats inom den spanska proffsfotbollen. Nästa säsong spelar Real Oviedo i Spaniens näst högsta liga för första gången på 12 år.