Sivert Heltne Nilsen, 28, skadade sig i slutet av maj på träning och tvingades därmed till operation. Norrmannen missade, som en följd av det, Elfsborgs fem första matcher i allsvenskan, men gjorde i söndags comeback med ett 28 minuter långt inhopp i 1-0-segern mot Malmö FF i Borås.
28-åringen ansåg sig från början vara redo för comeback tidigare än så, men fick hållas tillbaka.
- Jag sa ganska tidigt efter skadan att jag kände mig redo för att spela. De har hållit mig tillbaka och varit smarta med den skadan som jag haft, men jag är inte så tålmodig eftersom att jag älskar att spela fotboll. Jag sa nästan dagen efter operationen att det kändes bra och att jag ville vara redo till IFK Göteborg i första matchen, men det var väl kanske lite för optimistiskt. Långsiktigt sett var det bra att jag tog det försiktigt, säger han till Fotbollskanalen och fortsätter:
- Det var extremt kul att få komma in och kämpa om tre poäng igen. Det var också naturligtvis en extra positiv upplevelse med att ta tre poäng mot Malmö, som är ett väldigt bra lag.
Men Elfsborg har samtidigt också klarat sig bra utan sin lagkapten. Borås-laget är fortsatt obesegrat i år i allsvenskan efter seger mot IFK Göteborg i premiären, fyra kryss mot Hammarby, Helsingborg, Örebro och Norrköping, samt seger senast mot MFF. Därmed har det gulsvartklädda laget hittills tio poäng och är på femteplats i allsvenskan med sex poäng upp till Norrköping i serieledning.
Nilsen är imponerad av vad han sett hittills av sitt lag, framför allt defensivt.
- Vi har bara släppt in fyra mål på sex matcher, så det säger ju sig självt då att det defensiva har fungerat bra. Det har varit svårt att göra mål på oss. Det är också en styrka som topplag helst vill ha. Djurgården var ju till exempel väldigt solida defensivt i fjol. Vi har dock lite att gå på i det offensiva spelet. Vi kommer till många chanser, men vi har behövt många chanser för att göra mål. Om vi får upp effektiviteten kan det bli väldigt bra.
Elfsborg avslutade även förra säsongen starkt med sex raka matcher utan förlust, varav fyra segrar i allsvenskan. I stället var det en lite sämre vår som gjorde att laget i slutändan hamnade på en åttondeplats. Nilsen, som anslöt under sommaren, tycker att laget byggt vidare på det i år.
- Vi har fått in en del nya spelare och man vet aldrig hur nya spelare kommer in i en trupp, men jag tycker att det har fungerat ganska bra. De har anpassat sig till systemet ganska snabbt, men annars har jag inte märkt en så stor förändring. Stämningen i laget är dock väldigt bra, så det ska vi bygga vidare på.
Vad tror du att bland annat ni och Norrköping gjort rätt till skillnad från andra förväntade topplag, som blandat och gett under inledningen av säsongen?
- Jag upplever att lagen, som var väldigt stabila och bra i fjol, inte har haft så stabila prestationer i år, utöver Norrköping som sett väldigt bra ut i år. Jag känner att vi i år är närmare de lagen som kom topp-3 i fjol än vad vi var i fjol. Det är en skön känsla. Jag vet inte vad vi har gjort rätt, men vi har jobbat stenhårt för det här och har även fått in bra spelare och bra typer som håller en väldigt hög allsvensk klass. Det hjälper också till. Det känns som att vi har gjort en hel del rätt.
Nu ser norrmannen närmast fram emot torsdagskvällens hemmamöte med IFK Göteborg i semifinalen i svenska cupen. 28-åringen är redo att starta och hoppas förstås på seger.
- Jag känner att jag är hundra procent och kan spela från start. Jag har fått godkänt för det från det medicinska, så det ska nog gå fint, säger han och fortsätter:
- Det blir en väldigt spännande match med två lag som har stor lust att spela final. IFK Göteborg tar ju också semifinalen väldigt seriöst med tanke på att de vilade någon spelare mot Norrköping senast, så det visar bara att de har en stor lust att spela final, vilket vi också har. Det kommer att bli en jättefin och tuff match.
Nilsen har inte särskilt mycket att säga om motståndet och den förväntade kampen på det centrala mittfältet med Alhassan Yusuf och August Erlingmark i Blåvitt, men berömmer mittfältaren Tobias Sana, som senast vilade mot Norrköping och därmed nu är redo för spel i cupsemifinalen.
- Jag har inte så mycket att säga, men jag tycker att Sana är en bra spelare med offensiva kvaliteter som kan vara lite äckliga. Men vi tänker inte så mycket på dem. Vi har fokus på oss själva och ska köra på det. Jag tror inte att vi ska ta så mycket hänsyn till dem.
Hur gärna vill ni spela Europa-fotboll i år?
- Det hade varit helt fantastiskt, men vi har nog inte tänkt så långt än. Nu fokuserar vi bara på semifinalen, som är på hemmaplan, där vi vunnit två gånger i följd. Det finns goda möjligheter.
Elfsborgs cupsemifinal hemma mot IFK Göteborg börjar klockan 17.45 på torsdag och sänds på TV12, C More Fotboll och streamat på cmore.se.