Kroatien
“Vatreni” hade ett sagolikt gruppspel där de tillsammans med Belgien och Uruguay var ensamma om att ta full pott. Sedan dess har det gått tyngre, men trots det är Kroatien klart för sin andra VM-semifinal i nationens historia.
Både i åttondelsfinalen och kvartsfinalen har det blivit vinst på straffar. I kvarten besegrades hemmanationen Ryssland i en gastkramande tillställning. Återigen var det Ivan Rakitic som visade kyla vid straffpunkten när det skulle avgöras.
Spelmässigt var dock insatsen mot värdnationen inget märkvärdigt. Det var en jämn match överlag och Kroatien har inte kommit upp i samma nivå i slutspelet som gruppspelet. Att de ändå är i semifinal är givetvis en styrka.
Zlatko Dalic har så gott som ställt upp med samma manskap i varje match. Undantaget är att han varierat mellan Marcelo Brozovic och Andrej Kramaric på det centrala mittfältet bredvid givna Luka Modric och Ivan Rakitic. Kramaric fick förtroendet mot Ryssland och tackade genom att näta. Trots det skulle det inte förvåna om Dalic väljer en mer fysisk Brozovic mot England.
Kroatien har som sagt varit i semifinal en gång tidigare. Det var i Frankrike 1998. Då blev det förlust mot “Les Bleus” innan m.de rödvitrutiga kunde besegra Nederländerna i bronsmatchen. Kan det månne bli mer än en bronspeng för denna gyllene generation?
England
Tyvärr var det inget snack i lördags. England var klassen bättre än Sverige och fick det så viktiga 1-0 målet genom mittbacken Harry Maguire. Därefter hade “Blågult” inte mycket att sätta emot och fullt logiskt kunde sedan Dele Alli fastställa slutresultatet 2-0 i den andra halvleken.
Det innebär att “The Three Lions” är klart för semifinal i VM för första gången sedan 1990. Då blev det dock en fjärdeplats. Nu jagar engelsmännen sin blott andra medalj genom tiderna och goda chanser till det ska givetvis finnas.
Detta unga England ledda av Gareth Southgate har minst sagt imponerat. Laget spelar en fartfylld och anfallsinriktad fotboll utan någon som helst rädsla. Det är den stora skillnaden jämfört med tidigare engelska upplagor.
Flera spelare har imponerat under mästerskapet. 24-årige Jordan Pickford stod för en storartad match mellan stolparna mot Sverige och tycks vara den målvakt England väntat på flera år. Mittbackarna John Stones och Harry Maguire är inte bara starka defensivt, utan även livsfarliga hot på offensiva fasta situationer. Sedan ska naturligtvis Harry Kane med sex mål hittills i detta mästerskap nämnas.
Allt tyder på att Gareth Southgate kommer mönstra samma startelva som mot Sverige. Det innebär en 3-5-2 uppställning med Ashley Young och Kieran Trippier på kanterna, samt ständigt löpande Raheem Sterling bredvid Harry Kane längst fram. Kan det lossna för City-spelaren som faktiskt bara gjort två mål på 42 landskamper?
Matchanalys
Det kommer bli hjärnornas kamp mellan Zlatko Dalic och Gareth Southgate. Det är två förbundskaptener som gjort det bra och som tycks ha flera ess i rockärmen. En stor del kommer avgöras på mittfältet där båda lagen har fem spelare. Visst ska trion Modric-Rakitic-Brozovic ha stor chans att vinna kampen mot Henderson-Lingard-Alli på det centrala mittfältet?
Kan Kroatien ta hem den kraftmätningen kommer de också kunna bestämma tempot i matchen. Då är de rödvitrutiga otroligt bra och då ska de ha god chans att ta sig till nationens första VM-final.
Jag tycker att England är lite väl stora favoriter enligt oddsen här. Även om “The Three Lions” överlag sett något bättre ut tycker jag detta är helt öppet. Då väljer jag gärna sida för Kroatien som erbjuder betydligt bättre spelvärde. Blir det vilt firande på Balkan under onsdagskvällen månne?
Rekommenderade spel
Matchens bästa: Kroatien, insatsen tillbaka vid oavgjort @ 2,31
Matchens “säkra”: Över 1,5 mål @ 1,50
Högoddsaren: Kroatien vinner @ 3,33