Favoriten! - 1. Manchester United - Nottingham
United torskar inte mot Forest
Med anteckningsblocket i högsta hugg slog jag mig ned för att bevittna mötet mellan Arsenal och Manchester United i onsdags. I korta drag tycker jag att Rúben Amorim redan har hunnit väldigt långt med sitt nya lag, framför allt i defensiven där Manchester United lyckades hålla Arsenal stången i det öppna spelet. The Red Devils släppte däremot till hela 13(!) hörnor som visade sig bli ödesdigra.
Timbers lugg och Salibas skinka gav 2-0 till Arsenal och sett till hela matchbilden var The Gunners viktoria rättvis. Med det sagt hade jag svårt att inte bli beundrad av Manchester Uniteds insats. Fembackslinjen fungerade stundtals som ett klockverk och det råder inget tu tal att Maguire och framför allt Mazraoui stärkte sina aktier som startmän i framtiden. Duon stod ut från mängden i båda riktningarna av planen.
Bruno Fernandes axlade dessutom sin något mer tillbakadragna roll med den äran, men när Nottingham gästar Old Trafford både tror och hoppas jag att portugisen får ägna mer tid åt anfallsspelet. Rashford och Diallo bör också ligga nära startplatser efter att ha inlett mötet med Arsenal på bänken. United skapade inte mycket i offensiv riktning på Emirates men jag förväntar mig att det blir andra bullar framför publiken i den egna borgen.
Nottingham övertygade i höstas men när spelschemat övergått i ett tuffare sådant under vintern har Forest föga förvånande fallit tillbaka i sin prestationsnivå. Tre förluster på de fyra senaste – och en inte särskilt övertygande vinst mot Ipswich – lyder facit mot slutet och jag menar att Nuno Espírito Santos manskap slår ur ganska kraftigt underläge även denna lördagsafton.
Båda lagen kommer med gynnsamma trupplägen varpå Manchester Uniteds spets, bredd och stigande formkurva ska kunna bli utslagsgivande. Egentligen är jag intresserad av att spika av ettan på “Drömmarnas teater”, men det gäller samtidigt att spela den hand man blir fördelad. United kommer troligen att övervärderas av tipparna vilket gör krysset vettigt som komplement. Mer än så ska inte behövas.
Notabla avbräck
Luke Shaw, Manchester United (muskelskada)
Danilo, Nottingham (ankelskada)
Ibrahim Sangaré, Nottingham (knäseneskada)
Osäker till spel
Victor Nilsson Lindelöf, Manchester United (ljumskskada)
Skrällen! - 2. Aston Villa - Southampton
Jag är inte såld på Aston Villa
Aston Villa fick mitt fulla förtroende mot Brentford där Unai Emerys gäng lyckades studsa tillbaka efter en tidigare becksvart period. The Villans ledde med 3-0 i halvtid och trots att Brentford reducerade i den andra akten var segern aldrig hotad. Islossningen kan såklart ha givit värdarna en boost inför vinterns tuffa spelschema, men jag är ännu inte såld på Emery och company.
Mings återkomst i startelvan är ett plus då han fungerar bättre med Konsa eller Torres än vad de sistnämnda gör tillsammans, men i de främre leden tycker jag fortfarande att Villa är mer eller mindre lättlästa. Något Emery själv har nämnt i sina presskonferenser. Tappet av Diaby har bland annat tagit bort en viktig x-faktor när Bailey blandar och ger. Jag anser också att Villa saknar en vänsterytter av yppersta snitt.
Lösningen på det skulle kunna vara att Rogers utgår från vänster vilket han gjorde mot Brentford, men då blir å andra sidan Watkins ensam längst fram. Jag är säker på att den taktiskt slipade Emery kommer att hitta en fungerande lösning, men innan han lyckas med det är jag inte speciellt sugen på att blindspika Aston Villa oavsett vilken motståndare som står på andra sidan.
Ett defensivt skakigt Southampton är en uppgift som de rödblå egentligen ska lösa utan större problem, men här tror jag samtidigt att det svenska folket kommer att haussa upp ettan till över 80 procent. I min bok är det för mycket, särskilt då gästerna återfår flera viktiga spelare från botbänken. Harwood-Bellis, Downes och Dibling saknades alla i den hemska förlusten mot Chelsea men här är trion tillbaka i startelvan. Stephens är däremot avstängd.
The Saints har uppenbara problem i sin speluppbyggnad där flera spelare inte har de tekniska färdigheterna som krävs, men lyckas de rödvita spela sig förbi Aston Villas press tillräckligt många gånger tror jag att de kan hitta rätt bakom en kraftigt formsvag Martínez. Det kan mycket väl bli så att jag spikar av ettan på lördag, men när dessa rader skrivs (torsdag) lockas jag mer av skrälläget. Alla tecken åker med i hopp om en knall på Villa Park.
Notabla avbräck
Amadou Onana, Aston Villa (fotskada)
Jacob Ramsey, Aston Villa (knäseneskada)
Jack Stephens, Southampton (avstängd)
Aaron Ramsdale, Southampton (handskada)
Adam Lallana, Southampton (knäseneskada)
Gavin Bazunu, Southampton (hälskada)
Will Smallbone, Southampton (knäseneskada)
Ross Stewart, Southampton (muskelskada)
Osäker till spel
Paul Onuachu, Southampton (smäll)
Spiken! - 4. Crystal Palace - Manchester City
City fortsätter på vinnande väg
Man kan knappt tro att det är sant, men innan 3-0-segern mot Nottingham hade Manchester City inte vunnit en fotbollsmatch sedan slutet på oktober. Pep Guardiolas gäng stod dock att känna igen mot Forest där framför allt Kevin De Bruynes comeback i startelvan gav de ljusblå en helt annan kvalitet i offensiven. När Rodri saknas råder det inga större tvivel om att belgaren är Citys klart viktigaste spelare.
De Bruyne låg bakom 1-0-målet och satte själv 2-0 en dryg halvtimme in i den första halvleken. Med en kvart kvar byttes han ut och jag kan inte tänka mig att det handlade om något annat än att hålla honom frisk till lördagens möte med Crystal Palace. Foden missade matchen mot Nottingham på grund av sjukdom, men sanningen att säga har engelsmannen inte i Citys startelva att göra just nu.
Grealish tycker jag däremot spelar en viktig roll. 29-åringens förmåga att behålla bollen gör The Citizens mindre sårbara för omställningar, något som blev uppenbart mot Nottingham. För första gången på ett bra tag släppte Manchester City till under 1,0 Expected Goals Against och på samma väg behöver de fortsätta om gästerna inte ska tappa kontakten med toppstriden.
Aké drog dessvärre på sig en skada som håller honom borta från lördagens uppgift, men jag anser ändå att Manchester Citys vinstchans ska ses som klart rimlig. Crystal Palace är i grunden ett sämre lag och även om jag spår en ljus vinter för Glasners kompani är detta en akt där The Eagles får finna sig i att slå ur klart underläge. Viktiga Wharton saknas fortfarande och det kan även dröja en omgång eller två innan Eze har nått sin toppform.
Tillsammans med Mateta och Sarr kan Eze hota Manchester Citys backlinje, men lyckas besökarna kväva “Örnarnas” ytor för omställningar tror jag att de drar den längsta stickan efter 90 minuter. Haaland har monstruös retroaktiv utdelning – norrmannens underliggande siffror är bättre än i höstas när han bombade in hattrick efter hattrick – i korten och det skulle inte förvåna om anfallaren avgör detta på egen hand. Tvåan lämnas allena.
Notabla avbräck
Adam Wharton, Crystal Palace (ljumskskada)
Matheus Franca, Crystal Palace (ljumskskada)
Chadi Riad, Crystal Palace (knäskada)
Rodri, Manchester City (knäskada)
John Stones, Manchester City (fotskada)
Mateo Kovacic, Manchester City (muskelskada)
Nathan Aké, Manchester City (knäseneskada)
Oscar Bobb, Manchester City (benskada)
Osäker till spel
Phil Foden, Manchester City (sjukdom)
Manuel Akanji, Manchester City (smäll)