Efter att Anna Anvegård lämnat återbud till svenska landslagets januariturné kallades Evelyn Ijeh in som ersättare. En 21-årig doldis i sammanhanget, även om forwarden redan har slagit igenom med dunder och brak för Växjö DFF i elitettan.
Som den enda spelaren som spenderat fjolårssäsongen i landets andraserie har Ijeh i veckan fått dra på sig den blågula landslagsdressen när truppen har samlats i Algarve, Portugal.
- Först och främst kom det som en chock att bli kallad så plötsligt. Men jag är väldigt tacksam över att jag ändå finns med på landslagets radar och jag är tacksam över att vara här, få träffa tjejerna och bli mer familjär med landslaget, säger Ijeh till Fotbollskanalen.
Kunde du ser det här framför dig i början av förra året?
- Nej, inte riktigt faktiskt. Det kom som en chock. Men det är jätteroligt att vara här.
Vad hoppas du kunna visa förbundskapten Peter Gerhardsson och hans stab under dagarna här?
- Speciellt mina kvaliteter som spelare för jag tycker inte att jag är som alla andra forwards. Jag tycker att jag har en unik spelstil. Jag är tvåfotad, en bra boxspelare, kan löpa i djupled och kan spela som falsk nia. Jag har många olika egenskaper.
Och det tycker du gör dig till en unik forward i damallsvenskan och inom svensk fotboll?
- Ja, det tycker jag verkligen.
För Evelyn Ijeh började karriären i IFK Göteborg innan hon 2017 tog steget till Kopparberg/Göteborg, som sedermera blev BK Häcken. Trots att 21-åringen öste in mål i ungdomslagen lyckades hon aldrig riktigt slå sig in i a-laget.
Efter en utlåning till Lidköping valde Ijeh att lämna Hisingen inför säsongen 2022 för en flytt till Växjö DFF, där det blev succé direkt. Med 22 mål på 25 matcher förra året såg hon nämligen till att skjuta Smålandsklubben tillbaka upp i damallsvenskan igen.
Men vi backar bandet. Vad var det som inte klaffade i BK Häcken egentligen?
- Det var brist på speltid främst. Jag fick göra inhopp då och då, men det räckte inte för att jag skulle bli den spelare som jag tyckte att jag kunde eller ville bli. Då kom beslutet att jag skulle bli utlånad, så jag gick till Lidköping och gjorde en bra halvsäsong där på hösten (2021). Efter det tog jag, tillsammans med min agent, själv beslut om att det var dags att söka sig vidare, säger Ijeh och fortsätter:
- Men jag tycker att Häcken har varit väldigt bra mot mig och de förstod att jag som spelare behövde en annan miljö för att kunna utvecklas vidare.
Hur viktigt var det för dig att komma ifrån Häcken just då?
- Väldigt viktigt. Jag tycker att jag har spetsat vidare på mina kvaliteter som forward i år. Det har visat sig nu också att när man får speltid blir man en helt annan (spelare) jämfört med om man sitter på bänken och får göra inhopp. Det är två olika grejer. Och i min ålder är speltid väldigt viktigt för att man ska kunna utvecklas.
- Det blir också svårt att kunna visa upp sig om man inte får tillräckligt med speltid. Beslutet att gå till Växjö var väldigt bra för mig.
Ja, flytt till Växjö och 22 mål på 25 matcher. Hur förvånad är du själv över det facit?
- Alltså, förvånad… jag är inte så förvånad egentligen för jag vet vad jag är kapabel till. Jag tycker att jag har gjort en bra säsong i elitettan, men damallsvenskan har alltid varit målet att nå med Växjö. Vi vill vara där och vi kände till och med att vi var i fel liga förra året. Vi rann bara igenom och vann varje match, men nu blir det en ny utmaning i år med damallsvenskan.
Kontraktet med Växjö DFF sträcker sig över säsongen 2023 och Evelyn Ijeh berättar att hon inte har några planer på att lämna klubben i år. Detta trots att hennes insatser, och målskörd, har väckt intresse.
- Självklart vill jag spela med Växjö och fortsätta utvecklas som jag har gjort. I framtiden är jag öppen för vad som helst, men målet för mig nu är att fortsätta få speltid och utvecklas hela tiden.
Med tanke på din ålder och ditt målfacit vore det inte konstigt om det finns intresse för dig, hur ser det ut?
- Jo, det finns intresse. Men vi ska kanske inte ge några namn här. Men ja, det gör det. Jag känner mig dock väldigt trygg i Växjö. Jag är väldigt taggad på säsongen och vill spela vidare där nu.
Vad skulle vara ett bra nästa steg för dig när det väl blir, om det blir, dags i framtiden?
- Nu när vi har gått upp till damallsvenskan vill jag att vi som lag ska etablera oss och på sikt kunna fajtas om att komma topp tre och få spela i Europa. Jag är öppen för vad som helst (i framtid) och att gå utomlands någon gång, men just nu fokuserar jag bara på att få spela i damallsvenskan.
En tvåfotad, rivig forward med näsa för mål - och med efternamnet Ijeh. Känns det igen? Det är inte konstigt.
Evelyns är nämligen dotter till den forne IFK Göteborg- och Malmö FF-forwarden Peter Ijeh, som vann skytteligan i allsvenskan 2002 med 24 fullträffar. Sådan far, sådan dotter.
- Han är en inspirationskälla för mig. Att ha en pappa som har spelat fotboll och i samma position, det är klart att han har kommit med många tips om vad jag kan göra bättre. Där här med att vi båda är tvåfotade har han hjälpt mig mycket med så att jag kan vara oförutsägbar för försvararna jag möter, berättar Evelyn Ijeh.
- Han har inspirerat mig mycket. Jag kommer ihåg när jag var liten och kollade på hans matcher på olika arenor, då tänkte jag att: "Någon gång kommer jag att vara i hans position och då kommer inte folk att skrika hans namn - utan mitt". Så han har varit en stor inspirationskälla för mig.
Är det någon tidig fotbollsupplevelse som gjort avtryck hos dig?
- Ja, när han gjorde mål. Då såg man hur publiken började skrika och gapa, och just den känslan har jag tagit med mig. Jag vill också att folk ska skrika mitt namn på det sättet när jag gör mål.
Vad har din pappa betytt för din karriär?
- Han har haft stor betydelse. Jag har haft mycket tur som har en pappa som har varit på den nivån, har varit skyttekung och som vet hur det är. Han kan ge tips och tricks kring hur man ska vara en bra forward.
Ett namn som många känner igen kan också betyda ökad press. Har du upplevt det under din karriär?
- Nej, det har jag inte riktigt gjort. Folk vet vem han är, just nu vet folk inte vem jag är. Inte ännu, för folk kommer att få veta det. Men jag känner ingen press.
Vad skulle du säga, vem har bäst näsa för mål av er egentligen?
- På hans tid… då kan jag ge honom det. Men nu känner jag att jag är bättre, haha. Det är nya tider nu! Fotbollen utvecklas.
Evelyn Ijeh befinner sig alltså just nu på svenska landslagets januariturné, men det är ännu oklart vilket landslag hon kommer att representera i framtiden. För drygt ett år sedan var hon inbjuden till ett liknande läger med Nigerias landslag.
Än har 21-åringen inte spelat någon tävlingslandskamp för varken Sverige eller Nigeria, och därmed är hon fortfarande inte "låst" vid något landslag. Snart kan dock mycket väl allt komma att ställas på sin spets och ett val måste göras.
- Det var en bra upplevelse med Nigerias landslag när jag var där. Jag tyckte att det var intressant att få veta hur de spelar fotboll och hur deras landslag fungerar som helhet, att få en inblick där. Och nu när jag har varit här har jag fått en bild av att det är två olika landslag, även om jag tycker att båda har varit bra.
Vad skiljer landslagen åt?
- Sverige är mer strukturellt. Man har en matchplan och man vill följa den, även om man också kan gå på känsla. I Nigeria är det mer att man använder sina styrkor. De är snabba, starka och vill gå framåt hela tiden. Men att gå framåt hela tiden vill Sverige också. Så jag tycker att de går hand i hand med varandra ganska mycket.
Hur tänker du kring valet mellan Sverige och Nigerias landslag?
- Just nu har jag inte tänkt så mycket på det. Det var ett tag sedan jag var med Nigerias landslag och nu har det varit mycket Sverige med U23- och a-landslaget. Jag har inte tänkt på att ta ett beslut faktiskt. När det väl blir aktuellt kommer jag att ta det beslutet, men just nu vet jag inte.
Det är inget landslag du lutar mer mot?
- Nej, inte riktigt.
Hur är det att ha förmånen att kunna välja mellan två länder?
- Självklart är det inte helt lätt med två landslag men jag tycker inte att det är jobbigt på något sätt. Jag känner mig inte pressad att välja något specifikt landslag och tycker inte heller att det har varit press eller stress. När det väl gäller att göra valet, då kommer det nog att vara lite stress. Men jag känner inget just nu.
21-åringen berättar även om utmaningar hon ser inför det stundande landslagsvalet:
- Man ska inte känna stress så att man inte tar något felbeslut. Folk kommer att ha sina åsikter om vad man väljer och varför man gör si eller så. Men de vet inte hur det är för mig i den här sitsen. Det är den negativa effekten som jag känner finns kring det hela.
Landslagsval är då, spel med Växjö DFF i damallsvenskan är nu. Men allt har sin tid - och inom sinom tid lär även klubbkarriären innebära tuffa val för Evelyn Ijeh under förutsättning att målformen håller i sig.
När 21-åringen får möjlighet att drömma sig iväg in i framtiden är det två mål som sticker ut:
- Jag vill spela utomlands och i någon av toppligorna. När det gäller landslag vill jag spela ett VM och gärna också vinna VM, avslutar hon.
Se hela intervjun i spelaren ovan.