Kvalet till VM 2014 inleder Sverige mot Kazakstan — ett landslag som har fått söka upp spelare med kazakstanska rötter för att få ihop en trupp värd namnet.
Att börja mot en blågul före detta sovjetrepublik låter inte som något gott omen, med tanke på vad som hände i EM. Men Kazakstan — rankade 141:a i världen — är långt ifrån något Ukraina på fotbollsplan, även om spelstilen är densamma.
Den trupp som mötte Kirgizistan (5—2) och Armenien (0—3) i början av juni var mestadels hämtad från internationellt meritlösa hemmaklubbar som FC Astana och Sjachtjor Karagandy. De två enda utlandsproffsen var tysk-kazakstanierna Konstantin Engel och Heinrich Schmidtgal som det senaste året spelat med Cottbus respektive Fürth i 2.Bundesliga.
- Det var en nästan komisk känsla att återse hemlandet så plötsligt efter 22 år, berättar Schmidtgal för tidningen Frankfürter Allgemeine om hur han spårades upp av kazakstanska fotbollsmyndigheter och hux flux blev landslagsman 2009.
Seger mot Serbien
Förbundskapten Miroslav Beranek har tidigare lett sitt hemland Tjeckien till seger i U21-EM 2002. De kazakstanska landslagsmeriterna är däremot ytterst få. Fram till 2002 kvalspelade man i Asien, utan att lyckas. Därefter blev man medlemmar i Uefa, främst av ekonomiska skäl. Det har gett totalt 5 segrar på 46 kvalmatcher, med en 2—1-seger hemma mot Serbien i mars 2007 som främsta insats. I senaste EM-kvalet blev det 2—1 mot Azerbajdzjan, 0—0 mot Österrike samt åtta förluster.
- Jag har levt hela mitt liv i Tyskland, men jag ger allt för Kazakstan, för mina föräldrars skull, säger mittfältare Schmidtgal, vars familj emigrerade från dåvarande Sovjet 1987.
Tuffa grupper
Sveriges kvalgrupp till VM är en av de tuffare, med Tyskland, Irland och Österrike som främsta motståndare utöver Kazakstan och förväntade slagpåsen Färöarna.
Än värre är det dock för EM:s värdländer Polen och Ukraina som hamnat i samma grupp som England och Montenegro. Andra hårda grupper är den med Italien, Danmark, Tjeckien och Bulgarien — och en där Holland ställs mot Turkiet, Ungern och Rumänien.
Dessutom möts Spanien och Frankrike i dubbla returmatcher efter EM-kvartsfinalen. Finland, Vitryssland och Georgien har den föga avundsvärda uppgiften att försöka slå ut någon av de två stora.