För drygt sexton år sedan gjorde Thomas Schaaf sin Bundesligadebut som tränare. Då ställdes hans Werder Bremen mot Schalke 04, en match som slutade med seger med 1-0 för Schaafs Bremen. Imorgon står Schaaf på sidlinjen för 500:e gången i Bundesliga. Motståndare: Schalke 04 så klart.
Thomas Schaaf är ett namn som har varit synonymt med Bundesliga sedan slutet av 70-talet. 1978 debuterade en då 17-årig Schaaf för Werder Bremen i Bundesliga. Försvararen kommer att spela en stor roll i Bremen under sina 18 år i klubben som spelare. Han var med om att vinna Bundesliga två gånger, DFB-Pokal två gånger och Cupvinnarcupen en gång.
Mot slutet av spelarkarriären började Schaaf att involvera sig i tränaryrket. Redan 1988 började Schaaf att kombinera sitt fotbollsspelande med att träna ungdomar i Werder Bremen. När hans avslutade sin fotbollskarriär 1995 tog han omedelbart steget till att träna Werder Bremens amatörlag. Schaaf hade under sin period fostrats av tränarlegendaren Otto Rehhagel som han haft som tränare och mentor.
”Han analyserar i lugn och ro, låter saker nå honom och tar därefter beslut. Thomas vet vad han vill”, säger den gamle mentorn Rehhagel om sin protege. Rehhagel var den tränare som förde Bremen till deras framgångsrikaste period i klubbens historia under slutet av 80-talet och inledningen av 90-talet. I Rehhagels lag var Schaaf en tung pjäs vars ord vägde mycket: ”Även i mindre bekväma situationer uttryckte han sig lugnt och sansat. Förluster syns inte på honom. Jag kunde inte dölja det så väl.”
När Thomas Schaaf tog över huvudansvaret i Bremen 1999 så var det en klubb i kris. Rehhagel hade sedan länge lämnat Werder bakom sig och klubben kämpade mot nedflyttning. I maj tog den då 38-årige Schaaf över och förde under den efterföljande månaden Bremen till säker mark i Bundesliga och till seger i DFB-Pokal.
Tiden i Bremen blev framgångsrik för Schaaf. 2004 förde han klubben till dubbeln, segrare i både Bundesliga och DFB-Pokal, vilket fram tills idag är det framgångsrikaste fotbollsåret i klubbens historia. Säsongerna 2006 och 2008 slutade Bremen tvåa i Bundesliga, 2009 vann man återigen DFB-Pokal och klubben nådde till kvartsfinal i Champions League både säsongen 2005 och 2006. Det blev dessutom en semifinal (2007) och en final i (2009) i UEFA-Cupen för Schaafs Bremen.
I slutet av säsongen 2012/2013 bestämde sig Schaaf för att lämna sitt Bremen. Klubben som har representerat som spelare och ledare sedan 1972. Ett tufft besked för Schaaf som varit medlem i klubben sedan året han blev ungdomsspelare i föreningen. Tiden hade sprungit ifrån Schaaf och hans närmsta kompanjon i sportchefen Klaus Allofs hade tidigare lämnat för Wolfsburg. Tränaren kände själv att det var dags för andra att kliva fram.
”Som människa var och är Thomas alltid ärlig, autentisk, korrekt, förutsägbar; och som tränare väldigt professionell och pragmatisk”, berättade den tidigare Bayern München-tränaren Jupp Heynckes för tidningen Kicker. Heynckes som har 642 Bundesligamatcher som tränare håller Schaaf högt: ”Jag räknar honom till Bundesligas absoluta topptränare. Jag såg honom alltid som en sympatisk, härlig kollega.”
I somras, efter ett sabbatsår, skrev Thomas Schaaf på för Eintracht Frankfurt. Hans period i Frankfurt har än så länge inte givit några indikationer huruvida han är på väg att bygga något stort. Däremot får man ge honom att han har lyckats bra med att lag som tappat flertalet nyckelspelare inför säsongen. Resultatmässigt har Frankfurt blandat och givit, men hans erfarenhet har bidragit till att Frankfurt inte har varit involverade i bottenstriden och hans öppenhet har skapat ett lugnt klimat i truppen.
”Min dörr är alltid öppen. När något gör dig nedlåten eller du har något glädjande du vill dela med av dig, så kan du alltid prata med mig. Den här närheten måste man också tillåta”, berättade Schaaf i en intervju i höstas. Att Rehhagel är en förebild råder det inga tvivel om. För hans mentor fanns det ”aldrig unga eller gamla, bara bra eller dåliga fotbollsspelare.” Perioden med Rehhagel präglade den ödmjuke Schaaf: ”Otto var och är en fantastisk tränare. Jag jobbade ihop med honom i 14 år – den tiden var inte så dålig.”
Rehhagel gjorde 832 Bundesligamatcher som tränare. Schaaf är inte där ännu, men en bra bit på vägen.