Den 18:e maj 2013 stod Darmstadtspelarna med tårar i ögon hemma på Stadion am Böllenfalltor, en arena med nästan 100 år på nacken. Laget hade, trots en heroisk insats mot Stuttgart Kickers, slutat på 18:e plats – två poäng bakom Kickers som säkrat den sista platsen som betydde fortsatt spel i 3. Liga. Med otaliga försök och en våldsam forcering mot slutet lyckades Darmstadt inte komma närmare än ett stolpskott och en ribbträff. Ödet var beseglat och Darmstadt skulle kommande säsong spela i Regionalliga.
”Sportsligt är vi nedflyttade”, sa tränaren Dirk Schuster med en glimt av hopp i ögonen. Det fanns en lite strå kvar för Darmstadt att dra i. Klubben, vars ekonomi var fläckfri eftersom att man aldrig spenderade mer än vad man hade på kontot, hade redan fått en licens för spel i 3. Liga. Konkurrenten Kickers Offenbach hade däremot inte fått det och väntade besked inom några dagar efter att den avslutande omgången spelats.
Schuster ville dock inte ge ett omedelbart besked om sin framtid i klubben. Född i Östtyskland, fyrfaldig östtysk landslagsman och dessutom med tre landskamper för Tyskland, visste Schuster bättre än att se längre fram än stunden. Han behövde tid på sig. Han ville veta var klubben skulle hamna och om känna efter själv om han var rätt man för att leda laget.
Drygt en vecka efter att Darmstadt låtit tårarna rinna ner för kinderna kom beskedet som kom att bli startskottet för den enorma framgångssaga som Darmstadt har haft. Kickers Offenbach fick ingen licens för 3. Liga beviljad och med det gavs platsen till nedflyttade Darmstadt. Tränaren Schuster skrev på ett nytt kontrakt och jakten på kontraktslösa spelare började.
Den stora värvningen blev Dominik Stroh-Engel. Anfallaren spåddes vara en framtida landslagsman i sina yngre dagar. Det blev tre Bundesligamatcher i Eintracht Frankfurt för anfallaren, men den främsta delen av sin karriär spenderande han i Wehen Wiesbaden och han avslutade säsongen 2012-13 som tremålsskytt där – långt ifrån allt vad landslag hette.
I Darmstadt kom Stroh-Engel dock helt till rätta under sin första säsong i klubben. Under Dirk Schusters ledning fick hela klubben sig ett rejält uppsving och Stroh-Engel noterades för hela 27 fullträffar under säsongen. Ett nytt rekord för 3. Liga som var den stora anledningen till att Darmstadt slutade trea och knep kvalplatsen för uppflyttning mot Arminia Bielefeld.
Ganska exakt ett år efter att klubben flyttats ned till Regionalliga, den 16:e maj 2014, spelades den första av två kvalmatcher mot Arminia Bielefeld. Återigen var besvikelsen stor på Stadion am Böllenfalltor. Bielefeld hade vunnit med 3-1 och chansen till uppflyttning var minimalisk för Darmstadt. Spelarna lämnade planen med hängande huvuden men kunde ändå glädja sig åt en framgångsrik säsong. Tränaren Schuster anade att chanserna var små men sa ändå efter matchen att de ”aldrig skulle ge upp” och att man skulle spela ”ytterligare en ordentlig match”.
På bortaplan gav Darmstadt allt för att avsluta säsongen på ett värdigt och snyggt sätt. När Stroh-Engel i den 23:e minuten satte 1-0 med ett vackert halvvolleyskott från straffområdesgränsen i det borte hörnet exploderade den lilla Darmstadtsektionen på arenan. När sen Hanno Behrens i den 52:a minuten klackade in 2-0 på hörna via stolpen tändes hoppet om att faktiskt kunna vända på tillställningen mot Bielefeld.
Men hoppet släcktes snabbt. Bara en minut efter att Behrens gjort mål reducerade Bielefeld genom Felix Burmeister som nickade in en frispark, otagbart för Jan Zimmermann i Darmstadtmålet. I den 79:e minuten hände dock det omöjliga, Darmstadts Jerome Gondorf fick bollen tio meter utanför straffområdet och testade ett distansskott som var otagbart Stefan Ortega i Bielefelds mål. Glädjen visste inga gränser bland Darmstadtsupportrarna och trots ett antal lägen för Darmstadt lyckades man inte få in fyran.
Matchen gled in på övertid och där skedde det som inte fick hända. Efter fint spel där Darmstadts försvar blev rejält uppsnurrade satte Kacper Przybylko Bielefelds andra mål för matchen och hade med det räddat sig undan nedflyttning. Men än var det inte över och när Elton da Costa med sin vänsterslänga dundrade in 4-2 i den 122:a minuten hade Darmstadt säkrat uppflyttning. Ett år tidigare hade klubben flyttats ned i Regionalliga, nu var man klara för 2. Bundesliga.
Trots uppflyttningen förändrades inte Darmstadts inställning till ekonomi. Klubben skulle inte spendera en euro mer än vad man hade tillgång till. Därför valde man att ta in spelade som Florian Jungwirth (en annan ung talang som aldrig nådde hela vägen), Romain Brégerie och Tobias Kempe som kom från nedflyttade Dynamo Dresden och under vintern anslöt Jan Rosenthal på lån från Eintracht Frankfurt. Enligt Transfermarkt lade klubben ut totalt 25 000 euro på nyförvärv under säsongen 2014-15.
I de tyska medierna förutspåddes Darmstadt bli en slagpåse, ett bottenlag i 2. Bundesliga som inte skulle kunna mäta sig med särskilt många föreningar i ligan. När klubben i den 13:e omgången steg upp på tredje plats i tabellen med endast två förluster var det många som var förvånade. Klubben skulle inte ha något med toppen att göra, men hade överraskat alla med sin förmåga att få ut absolut allt av spelare som tidigare inte lyckats särskilt bra.
Och Darmstadt visade sig vara allt annat än en slagpåse under säsongen. När Darmstadt med fyra omgångar kvar ställdes mot toppkonkurrenten Kaiserslautern – ett rutinerat lag som varit förhandsfavoriter till uppflyttning – fanns det inga nerver att tala om. Darmstadt vann hemma på Böllenfalltor med 3-2 och tog ett stort kliv mot uppflyttning.
Trots segern mot Kaiserslautern fick inte Darmstadtsupportrarna jubla på riktigt förrän i den sista omgången. Då kom nedflyttningshotade St. Pauli på besök. Matchen stod länge och vägde men i den 71:a minuten klev Tobias Kempe fram – ett av nyförvärven inför säsongen – och placerade snyggt in en frispark som blev matchens enda mål.
När slutvisslan gick fylldes Böllfallentor av ett blåvitt hav av människor vars känslor under de senaste två åren gått igenom en riktig bergochdalbana. Med 2. Bundesligas lägsta budget, drygt sex gånger mindre än vad RB Leipzig med Emil Forsberg, hade klubben knipit andraplatsen och med det fixat kontraktet till Bundesliga för första gången på 33 år.
Spelarna bakom framgången var oönskade i sina tidigare klubbar men under Dirk Schusters ledning hade de nått en ny nivå och fört Darmstadt till en av tysk fotbolls största överraskningar i modern tid. Endast sex lag hade tidigare klarat två raka uppflyttningar från 3. Liga till Bundesliga (Ulm, 1860 München, Nürnberg, Bielefeld, Hoffenheim och Düsseldorf), nu är det sju.
Trots uppflyttning till Bundesliga kommer klubben att stå fast vid sin filosofi. Det kommer inte att värvas spelare för några stora summor, utan istället kommer man leta efter spelare som andra klubbar inte vill ha. En filosofi som fungerat ofattbart framgångsrikt under de senaste två åren. Och för Dirk Schuster, som för två år sedan var på väg att bli Regionalliga-tränare och inte visste var hans framtid låg, har det varit en osannolik resa.