”Finalen måste vara vårt mål”, var Marco Reus ord när han pratade om förutsättningarna inför säsongens Europa League. Dortmundstjärnan kommer inte att kunna medverka i kvällens inledande gruppspelsmatch mot FK Krasnodar men kommer med sin erfarenhet och rutin att vara en nyckelspelare i Dortmunds jakt på en europeisk titel.
Europa League har varit en turnering som de tyska lagen aldrig riktigt har tagit på allvar och därmed sällan tagit sig särskilt långt i. Inget tyskt lag har stått i en final sedan Europa League startade säsongen 2009/2010, den säsongen nådde dock Hamburg semifinal. Man får gå tillbaka till UEFA Cup-tiden för att hitta tyska finallag. Senast var det Werder Bremen år 2009 (förlust mot Shakhtar Donetsk 1-2). För att hitta en vinnare måste man gå tillbaka hela vägen till 1997 då finalen fortfarande avgjordes i dubbelmöten. Den gången stod Schalke 04 som segrare efter straffar mot Inter.
Bristen på framgångar i Champions Leagues ”lillebrorturnering” (om den ens når upp till den statusen, påminner mer om en bortglömd syssling) har varit en av de stora anledningarna till varför Tyskland inte har tagit sig ännu högre upp med sina koefficienter. I Champions League har de tyska klubbarna gång på gång tagit sig till gruppspel och många gånger också vidare till slutspel vilket har förbättrat Tysklands värde, men i Europa League har man aldrig varit i närheten av den standarden. I år kan det förändras med Dortmund, Schalke och Augsburgs deltagande där framför allt Dortmund är en seriös utmanare till titeln.
Det sista Jürgen Klopp han genomföra var att säkra en kvalplats till Europa League efter en stark säsongsavslutning och efter att ha slagit ut Wolfsberger AC och Odd Grenland med klara siffror var gruppspelsplatsen. Som förstaseedade fick Dortmund en förhållandevis bekväm grupp med FK Krasnodar, PAOK och Gabala FC. Reseavstånden är långa, men Dortmund är favoriter till att ta sig vidare och allt annat vore än besvikelse för ett lag som fortfarande har kvar den starka kärna som för lite drygt två år sedan stod i finalen av Champions League.
Utöver att ha kvalificerat sig med bravur till gruppspelet till Europa League har Dortmund stått för en magnifik start i Bundesliga. Efter fyra spelade matcher har Dortmund sopat rent och tagit hem 12 möjliga poäng med en målskillnad på 15:3. De fantastiska resultaten placerar just nu Dortmund som Bundesligaetta på bättre målskillnad än Bayern München, något som inte ens de mest inbitna Dortmundfansen hade kunnats hoppats på inför säsongen. Det speglar också tydligt Dortmunds utvecklingskurva under de senaste månaderna.
Den nye tränaren Thomas Tuchel har gjort Dortmund till ett starkare. mer varierat lag. Utöver att han och sportchefen Michael Zorc träffat rätt med värvningarna har Tuchel förbättrat lagets förmåga att använda sig av bollinnehav som ett verktyg för framgång och dominans. Dortmund har inte förlorat själen av Klopps ”gegenpressing”, man har dock tillfört en taktisk dimension när det kommer till att hålla i bollen och styra matchbilden vilket har varit av stor vikt för Dortmund då deras motståndare numera ofta ställer sig med ett handbollsförsvar på egen planhalva. Spelarna har anammat de nya tankarna och implementerat dem i sin identitet med stor framgång.
Tidigare nyckelspelare som Mats Hummels, Ilkay Gündogan och Pierre-Emerick Aubameyang har höjt sina prestationer ytterligare ett par snäpp. Tidigare besvikelser som Henrikh Mkhitaryan, Shinji Kagawa och Matthias Ginter har plötsligt börja prestera på den nivå som många förväntat sig. Dessutom har nyförvärven Julian Weigl och Roman Bürki imponerat med sina insatser i säsongsinledningen. Lägg då till att vi fortfarande väntar på den inneboende potentialen i nyförvärvet av Adnan Januzaj och ni förstår att Dortmund har utvecklats till en verklig toppkandidat i alla turneringar de medverkar i på bara några månader.
Den positiva starten har ingivit självförtroende i en trupp som under de senaste året har saknat det. Europa League är, trots att det betyder ett tuffare spelschema, ingen börda utan en extra liten delikatess på schemat. Dortmund tar turneringen på allvar och det finns ingen anledning till att inte ta Dortmunds chanser på titeln med allvar. Många spelare med erfarenhet från Europaspel finns till Tuchefs förfogande, bredden i truppen finns för att klara av ett tufft matchande och spetsen finns där för att slå alla tänkbara motståndare.
Ett viktigt steg på vägen vore att slå ett FK Krasnodar med Andreas Granqvist ikväll. Krasnodar är den utnämnda favoritkandidaten till vidareavancemang, samtidigt var det en motståndare som Wolfsburg inte hade några problem att avfärda förra säsongen. För mig är Dortmund den givna favoriten. Och för mig är Dortmund den starkaste kandidaten Tyskland har skickat till Europa League sedan turneringen drog igång, så varför skulle deras mål inte vara att nå finalen? Där har Marco Reus helt rätt.