För ett år sedan ansågs VfL Wolfsburg vara en av de främsta utmanarna till Bayern München. Idag är verkligheten något helt annat. Och en eventuell förlust av Julian Draxler skulle vara ytterligare ett steg ned i den europeiska toppfotbollens rangordning.
Det andades optimism när Wolfsburg förberedde sig inför säsongen förgående sommar. Klubben hade slutat tvåa i Bundesliga, vunnit DFB-Pokal och minnena av hur man besegrat självaste Bayern München på hemmaplan med 4-1 hade givit spelarna en överväldigande tro på deras egen förmåga.
Med spel i Champions League framför sig kunde klubben bredda sina vyer över spelarmarknaden som såg betydligt mer tilltalande ut för klubben än vad den gjort på flera år. Kvar i klubben fanns också den hett eftertraktade Kevin De Bruyne som stått för en magisk säsong och dragit till sig ögonen från de största europeiska klubbarna. Trots intresset fanns ändå fanns ett litet hopp i Wolfsburg om att belgaren skulle kunna bli kvar ytterligare en säsong i klubben.
Mot slutet av transferfönstret blev dock klart för Wolfsburg att De Bruyne skulle lämna och det för en rekordsumma på €74 miljoner. Ingen panik inföll i klubben som valde att hämta in Julian Draxler från ligakonkurrenten Schalke, ett tecken på klubbens växande status i industristaden Wolfsburg.
Tillsammans med Max Kruse (hämtad från Mönchengladbach) och den i januari värvade André Schürrle hade Wolfsburg knipit åt sig tre tyska landslagsmän och på allvar fått epitet som Bayernjägare i Tyskland. De Bruyne hade lämnat, likaså Ivan Perisic, men allt som allt såg Wolfsburg ut som ett starkare lag än tidigare.
Ett år senare är det enkelt att påstå att nästan ingenting gick som klubben tänkt sig. I Champions League nådde Wolfsburg visserligen till en hedrande kvartsfinalplats där Real Madrid blev för svåra. I DFB-Pokal tog resan slut i den andra omgången mot Bayern München och i Bundesliga föll man ner till en åttondeplats och gick därmed miste om Europaspel.
Lägg därtill att klubbens ägare och huvudsponsor Volkswagen drabbades av sin enorma skandal vars efterverkningar än idag är långt ifrån över. Efterverkningarna för Wolfsburg har ännu inte blivit tydliga, av politiska skäl har allt fakta inte kommit fram, men att det påverkat klubben både ekonomiskt i form av minskade bidrag går inte att förneka även om stödet fortfarande är stort från bilföretaget.
Bristen på framgångar under förgående säsong har bidragit till minskade intäkter och under den kommande säsongen kommer det att märkas, inte minst att gå från Champions League till inget spel ute i Europa alls. Vi talar inte några hundratusen här eller där, vi pratar om miljonbelopp som klubben förra säsongen räknade hem som den här säsongen kommer vara helt borta från redovisningen.
Två av de tre tyska landslagsmännen (Schürrle och Kruse) har redan lämnat. Dessutom valde den viktige mittbacken Naldo bort en förlängning med klubben för att gå gratis till Schalke. Nu vill Draxler lämna också, mot klubbens vilja. Inte särskilt förvånande. Draxler kom till ett Wolfsburg med stora ambitioner om att etablera sig i toppen av Bundesliga, med förhoppningar om att få visa sig ute på de stora europeiska scenerna och nu väntar bara spel innanför de tyska gränserna. Det är inte vad Draxler drömde om när han skrev på för klubben.
Wolfsburg har försökt kompensera bortfallen men Yannick Gerhardt, Jeffrey Bruma, Daniel Didavi och Jakub ”Kuba” Blaszczykowski är inte av samma kaliber som de som har flytt. Något som Draxler naturligtvis är medveten om. Han ser förändringen. Han ser potentialen i spelarna.
Men Draxler är själv inte ute efter att vara den ensamma ledstjärnan i ett lag som inte är representerat ute i Europa. Han vill inte behöva träna djupledslöpningar och fasta situationer på tisdagar och onsdagar. Hellre vill han vara en del tillsammans med ett gäng andra stjärnor som spelar ute i Europa under mitten av veckorna
Tränaren Dieter Hecking och sportchefen Klaus Allofs kommer att slåss med näbbar och klor för att behålla Draxler. De vet hur viktigt det är att han ett sådant etablerat namn i klubben. Inte minst för att kunna locka till sig andra spelare. Om även Draxler lämnar skulle det vara den sista av de senaste årens stora värvningar som Wolfsburg tappar till större konkurrenter. Ett svaghetstecken för en ansträngd klubb.
Samtidigt blir det svårt att motstå en försäljning om klubbar som Juventus och Arsenal vill värva 22-åringen. Inte minst när Draxler själv uttryckt en önskan om att få lämna och påstår sig ha haft en muntlig överenskommelse om att få göra det vid intresse från sådana klubbar. Jag menar, hur kul är det att ha kvar en spelare som så kraftfullt uttryckt att han inte vill stanna i klubben? Och vad sänder det inte för signaler till hans medspelare?
Det sista ordet är inte sagt men det skulle förvåna mig mycket om Draxler gör en kovändning och bestämmer sig för att bli kvar i Wolfsburg om intresset från andra klubbar kvarstår. För Wolfsburg är det en svår situation att bemästra, inte minst för att den på många sätt sänder signaler om att man är på väg ner i rangordningen i en rasande fart. Epitetet Bayernjägare är långt borta den här sommaren.