Den här texten är den sextonde i min ”inför Bundesliga 16/17”-resa där jag siktar på att publicera en text om varje lag inför säsongen drar igång med mina tankar och funderingar kring lagets kommande säsong. Idag: Bayer Leverkusen.
Efter en höst där tränaren Roger Schmidt var ordentligt kritiserad stod Bayer Leverkusen för en stark upphämtning på våren som inte bara räddade Leverkusen från att missa Champions League, det räddade också Schmidt från att få sparken. Klubben höll sig kvar i toppen där man har hört de senaste säsongerna. Nu är siktet högt inställt för Leverkusen som önskar sig en mindre dramatisk säsong och en mer framgångsrik sådan.
Det har varit en aktiv sommar i staden där medicinföretaget Bayer har sin hemvist. För att kunna etablera sig och utmana i toppen, inte minst Borussia Dortmund om andraplatsen, har Leverkusen varit tvungna att agera på marknaden i större omfattning än vad man kanske vanligtvis har uppfattat att Leverkusen har gjort. Därför har sportchefen Rudi Völler varit extremt vaken på marknaden och hittat sina nyförvärv i vad som var förhållandevis tidiga skeenden av sommaren.
Först ut var klubben med värvningen av Kevin Volland. Den tyske landslagsmannen som inte nådde hela vägen till EM, men som etablerat sig som en av Bundesligas mest intressanta spelare som ryktats till flera av de stora klubbarna. Det krävdes att Leverkusen håvade upp €20 miljoner för att få loss den mångsidige offensive spelaren. En kostnad som många tror att han är värd, då Vollands spelstil borde passa tränaren Schmidts system perfekt.
Från Mainz hämtade klubben sen in den österrikiske landslagsmannen Julian Baumgartlinger. En fysisk mittfältare som kommer att vässa konkurrensen på det defensiva mittfältet. Från Ingolstadt lockade Leverkusen till sig en duo bestående av Danny da Costa och Ramazan ”Rambo” Özcan som även dem först och främst känns som breddspelare snarare än kandidater för den tilltänkta startelvan.
Och bara för några dagar sedan blev det klart att ytterligare en österrikisk landslagsman ansluter till Leverkusen. I ett tidigt stadie var mittbacken Aleksandar Dragovic en tänkt drömvärvning, men tyskarna lyckades inte hitta en lösning med Dynamo Kiev till en början. Men några veckor senare, samt ett bud på €18 miljoner, gjorde ukrainarna svaga och Schmidt fick sin drömvärvning till försvaret och kommer att kunna bygga på honom under hösten.
På försäljningsfronten finns det i mina ögon bara en spelare som har lämnat som får en att lyfta på ögonbrynen. Mittfältaren Christoph Kramers återkomst blev bara ettårig. Efter två framgångsrika år i Mönchengladbach var förhoppningarna höga på att Kramer skulle kunna bli en vital del av laget men han såg mest malplacerad ut under sitt år i Leverkusen. Inte konstigt att man tog de €15 miljoner som Mönchengladbach valde att hosta upp för mittfältaren då hans chanser till spel såg ringa ut.
På det stora hela har Leverkusen förstärkt sig själva avsevärt och lyckats behålla hela stommen från förra säsongen. Spelare som omgärdats av rykten som Bernd Leno, Ömer Toprak, Karim Bellarabi, Julian Brandt med flera har alla blivit kvar (om inget oförutsägbart sker under dagen) vilket är ett styrketecken för klubben. Därmed har man lyckats vässa konkurrensen ytterligare utan att försvagas nämnvärt jämfört med förra säsongen.
Sett till tidigare år har Roger Schmidt aldrig gått in med en sådan stark trupp i en säsong som i år. Han själv har numera erfarenhet från Bundesliga och det faktum att han klarade sig kvar trots kämpiga perioder förra säsongen har stärkt hans position och anseende i klubben. Sedan är det alltid en fråga om hur snabbt de nya spelarna kan ta till sig Schmidts starkt Ralf Rangnick-influerade fotboll med hög press och snabba omställningar som är enormt konditionskrävande.
När jag kollar på den här truppen tänker jag bara att Leverkusen tagit ytterligare steg framåt. Visst, nu förlorade Leverkusen premiären mot Mönchengladbach men det finns så oerhört mycket kvalitet här att jag har svårt att se att man egentligen ska kunna bli sämre än förra säsongen. För mig är Leverkusen redo att göra slag i saken om andraplatsen i tabellen. Om det är något lag som ska utmana Bayern München den här säsongen, sett till de stora förändringar som skett i Dortmund, så är det Leverkusen. Därför tror jag att Leverkusen kommer att ta ett kliv upp i tabellen den här säsongen och sluta tvåa.