Den svenske backen Axel Sjöberg har varit med på Colorado Rapids otroliga resa i MLS. Från sist i Western Conference 2015, och näst sist totalt, till en succésäsong 2016 som ledde hela vägen fram till semifinal i slutspelet.
Sjöberg nominerades till årets försvarare i MLS. Dessutom fick svensken en plats i årets bästa elva, framröstad av spelare, klubbrepresentanter och media. Nu vill 25-åringen fortsätta på den inslagna vägen.
- Hela förra säsongen fokuserade jag mest bara på att göra mitt jobb och vara en del av det här lagbygget. Och det fungerade bra, så jag tänker inte göra något annorlunda i år. Allt jag gjorde i fjol kan jag inte upprepa om jag inte behåller koncentrationen och skärpa. Sedan finns det alltid lite smågrejer som man vill slipa på och göra ännu bättre, säger Sjöberg till Fotbollskanalen.
- Göra några fler mål offensivt. Hjälpa försvaret ännu mer, vokalt och vara en större röst där bak och hjälpa att bygga upp från backlinjen. Det är lite smågrejer att utveckla.
Känner du att du har blivit en bättre spelare nu med förra säsongen i ryggen?
- Det tror jag. Som fotbollsspelare så lär man sig alltid. Så länge man spelar så blir man alltid bättre på något sätt. Man lär sig själv. Varje gång jag rör en boll så känner jag som att jag blir en bättre fotbollsspelare. Att bli bekvämare och fortsätta utvecklas är det viktigaste för mig.
Det var framförallt på hemmaplan som Colorado lade grunden till den fina säsongen. Elva vinster, sex oavgjorda och inte en enda förlust blev lagets facit. Rapids blev det blott femte laget i MLS historia att gå obsegrat genom en säsong på hemmaplan. Och det var ett starkt försvarsspel som var lagets kanske största styrka.
- Anledningen till vårt starka försvarsspel var att vi jobbade väldigt hårt som lag. Inte bara i backlinjen utan det var ett helt lag som jobbade hårt. Vi gör på samma sätt, vi vill göra lite fler mål än vad vi gjorde förra året. Så där har vi jobbat med lite nya grejer. Men vi vet att försvarsmässigt så var vi väldigt starka förra säsongen och det var kärnan bakom framgången förra året så det vill vi såklart behålla samtidigt som vi bygger lite mer framåt, säger Axel Sjöberg.
- Vi tror att vi kan vara ännu bättre än vad vi var förra året. Vi hade givetvis en bra säsong men vi byggde oss med lite inre självförtroende, det tog ett tag innan vi verkligen började tro på oss själva som en grupp. I år startar vi med en annan typ av självförtroende, vi vet att vi är ett bra lag. Vi vill vinna titlar i år, inte bara vara en bra överraskning utan vi vill bevisa att vi är här för att stanna.
Var det självklart för dig att stanna i Colorado eller har du sett dig om?
- För min del har det bara varit fokus på Colorado och att stanna här. Jag känner att jag utvecklas fortfarande väldigt bra och det finns mycket uppsida för mig här fortfarande. Så för tillfället vill jag gärna stanna i Colorado.
Fanns det några intressenter som du fick höra om?
- Nä, inte mer än rykten egentligen.
Det första testet för Axel Sjöberg och Colorado Rapids blir ett möte med New England Revolution natten till söndag svensk tid. Och svensken är taggad på att få sparka igång säsongen.
- Väldigt mycket. Försäsongen är lite speciell, man jobbar mycket varje dag givetvis. Men nu på slutet börjar det bli lite lättare träningar, man får lite mer energi. Det är ett annat typ av fokus när säsongen kommer runt hörnet. Man känner att det är dags att spela för det som verkligen gäller. Det är en fantastisk känsla. Jag är verkligen redo att starta 2017, säger Sjöberg till Fotbollskanalen.