I gruppspelet avgjorde han Argentinas tre matcher — men följde egentligen bara manus. Det har ju i princip varit spikat på förhand att om Argentina skulle lyckas i Brasilien så skulle det vara tack vare Leo Messi. Hela Argentinas lag och spelidé är byggd på den premissen.
Mot Schweiz såg det ut som om någon glömt manuset på Argentinas hotell. Med två minuter kvar av förlängningen stod det 0—0 och matchen på Itaquerão gick mot straffar.
Då drog han iväg, Leo Messi. Höll i, höll i — och frispelade di María, som placerade bollen perfekt bakom Diego Benaglio.
Argentina är i kvartsfinal.
Schweiz stånkade sig vidare från sin grupp trots 2—5 mot Frankrike. Inte minst tack vare lagets egen Messi-variant, Xherdan Shaqiri, som smällde in tre bollar mot Honduras.
Men Argentina är ju inte Honduras, om någon nu hade fått för sig det. Även om det vore helt förståeligt efter första halvlek på Itaquerão.
De argentinska spelarna drog ner på tempot på den torra och slitna gräsmattan. Rejält. Stundtals såg det ut som om de försökte vila sig till kvartsfinal. Bara den bristande kvaliteten i Schweiz avslut räddade Sergio Romeros nolla i första halvlek. För det var schweizarna som skapade de vassaste chanserna.
I den 28:e minuten tvingade Granit Xhaka nämnde Romero till en räddning på mållinjen. Drygt tio minuter senare kom Josip Drmic fri från vänster, med den argentinske målvakten långt från mål, men misslyckades med sin chipp.
Andra halvlek blev annorlunda — men inte särskilt mycket bättre. Argentina spelare både snabbare och rakare, men hade fortfarande förbaskat svårt att skapa chanser. Först i den 62:a minuten blev det riktigt farligt framför Schweiz mål. Gonzalo Higuaín nickade — men Diego Benaglio reflexräddade.
Argentina ökade trycket. I den 77:e minuten gjorde Benaglio en jätteräddning på ett skott från Messi. Men 0—0 efter full tid, och efter nästa hela förlängningen.
Men så kom Leo Messi ihåg vad som gäller i årets VM. Schweiz hade en boll i stolpen strax efter målet, men det är Argentina som möter vinnaren av matchen Belgien—USA i kvartsfinal.
Så här startade lagen:
Argentina: Romero, Garay, Zabaleta, Gago, Di Maria, Higuain, Messi (c), Mascherano, Rojo, Fernandez, Lavezzi.
Schweiz: Benaglio, Lichtsteiner, Inler (c), Xhaka, Behrami, Rodriguez, Mehmedi, Drmic, Djourou, Schar, Shaqiri.