I samarbete med The Guardian och medier över hela världen presenterar Fotbollskanalen VM-länderna. Här är Polen.
Författare: Tomasz Wlodarczyk och Michal Gutka, Przeglad Sportowy.
När den norske domaren Svein Oddvar blåste igång den andra halvleken av Polens avslutande gruppspelsmatch mot Ukraina i EM 2016 satt Piotr Zielinski och grät i omklädningsrummet på Stade Velodrome.
Napoli-mittfältaren hade stått för en anonym insats under de första 45 minuterna och förbundskaptenen Adam Nawalka hade inget annat val än att byta ut honom. Det var bara Lukasz Fabianski, lagets målvakt, som hade färre genomförda passningar på hela den första halvleken – och det var inget gott tecken för en spelare som hade utkristalliserats som lagets spelfördelare.
Zielinki spelade inte mer under EM 2016.
Saker och ting har förändrats sedan dess. Zielinski är numera cementerad i en polsk startelva – bara Robert Lewandowski har fler spelade minuter under kvalspelet – och han har i dag mycket mer att erbjuda än för två år sedan.
Zielinskis resa mot toppen inleddes på en gräsplätt i Zabkowice Slaskie, en liten by i gränsområdet till Tjeckien. Det var där, på familjens bakgård, som han utvecklade en sällan skådad bollbehandling i småmatcher mot hans bror Pawel och far Boguslaw.
Zielinski växte upp i en unik familjekonstellation – hans föräldrar bestämde sig tidigt för att göra om deras hus till ett barnhem för utsatta och marginaliserade barn och ungdomar. Vid långa stunder bodde det fyra främmande barn i huset, utöver familjens tre söner – Piotr, Pawel och Tomek. Den då åttaårige Piotr såg de nya barnen som inkräktare och hade svårt att acceptera att det nu fanns fler människor som slogs om uppmärksamhet, tid och utrymme. Det hela gick till den grad att Piotr bestämde sig för att sätta upp namnlappar på vad han ansåg vara hans: ”Piotrs säng”, ”Piotrs skrivbord”, ”Piotrs garderob”.
Det tog flera år, men så småningom började Zielinski acceptera situationen och känna sig mer och mer bekväm i den nya vardagen. Detta ligger till grund för den person han i dag är. Så i takt med att han började tjäna stora pengar på fotbollen bestämde han sig för att betala tillbaka och hjälpa sina föräldrar att göra världen till en bättre plats. I skrivande stund har de kunnat öppna både ett och två nya barnhem i Polen, ett i Zabkowice och ett i utkanten av Targowica.
Zielinski var fortfarande bara ett barn när Udinese knöt sig an den kommande storspelaren 2011. Det började med ett kortare provspel som snart därpå blev permanent.
- Jag visste inte ens om han var höger- eller vänsterfotad – han var så pass bra, sade den forne lagkamraten Andrea Carnevale om Zielinski.
- Han var en otroligt lovande och var väldigt talangfull i sättet han rörde sig. Han må ha varit truppens yngste spelare men det stoppade inte honom från att ta plats.
Efter ett par år i Udineses ungdomsakademi lånades den då 21-årige Zielinski ut till Empoli, och det var där som han började utvecklas till den spelare han skulle komma att bli. Det var då som Jürgen Klopp, efter rekommendationer från Dortmund-spelarna Jakub ”Kuba” Blaszczykowski och Lukasz Piszczek, ringde och bjöd över honom till England.
Zielinski var redo för en flytt till Premier League, men Maurizio Sarri hade något annat i åtanke. Napoli-tränaren, som var i Empoli samtidigt som Piotr, såg en stor framtid för Zielinski och betalde omkring 200 miljoner kronor för polackens signatur.
- Han är nästa Kevin De Bruyne, sade Sarri i samband med presentationen av Zielinski.
Piotr är inte längre samma person som gråtandes gick runt i katakomberna på Stade Velodrome under andra halvlek av mötet med Ukraina i EM 2016. Han tar inte längre åt sig vad folk säger och gillar utmaningen att motbevisa sina kritiker. Det visade han i med sina sex assist i kvalspelet till det stundande världsmästerskapet – och tidigare i år stod han för sitt första landslagsmål i en träningsmatch mot Sydkorea.
I takt med Zielinskis utveckling har folk börjat förlika sig med tanken att han är den naturlige ledare och landslagsspelaren som kommer att bära Polen i framtiden. För att hantera den press sådana förväntningar medför tar han hjälp av psykologen Kamil Wodka, samma person som tidigare har hjälp landslagskollegan Piszczek och OS-backhoppande Kamil Stoch.
- Jag må vara en snabb löpare men Piotr är ännu snabbare i tanken – han vet precis hur hans lagkamrater rör sig och vad hans nästa drag är, likt en schackspelare, sade landslagskompisen Kamil Grosicki, till vardags i Hull City, om Zielinski.
- Han är Polens absolut största talang och kommer att vara viktig för oss i Ryssland.
Trots ett misslyckat försök 2016, då Zielinski valde Napoli framför Liverpool, har Klopp fortfarande honom på sin radar. I Piotrs kontrakt finns en utköpsklausul på omkring 600 miljoner kronor inbakad. Det är visserligen en saftig summa, men i dagens transfermarknad är det en rimlig övergångskostnad för en lovande mittfältare – speciellt för en storsatsande Premier League-klubb med astronomiska tv-miljarder på banken.
Översättning: Joel Åberg