I samarbete med The Guardian och medier över hela världen presenterar Fotbollskanalen VM-länderna. Här är Nigeria.
Författare: Solomon Fowowe, Guardian Nigeria.
Under förbundskapten Gernot Rohrs ledning har Nigeria gått från klarhet till klarhet. Rohr, som tog över tränarjobbet under 2016, har fokuserat på att förbättra förståelsen och sammanhållningen inom laget, både på och utanför planen. Det gör att Nigeria kan mäta sig med vilket landslag som helst, en bra dag.
Årets unga, nigerianska landslag har under två års tid indoktrinerats i Rohrs sätt att spela och präglas av direkt kontringsfotboll. Om Nigeria lyckas med sitt kontringsspel i VM kommer landslaget vara något att räkna med. Förbundskapten Rohr har visserligen testat den ena taktiken efter den andra - inte minst i 4–2-vinsten mot Argentina under fjolårshösten med en 3-5-2-formation - men kommer, med största sannolikhet, att stå fast vid 4-2-3-1. Det är med den formation som Rohr känner att han får ut som mest av landslaget: en stabil defensiv och ett effektivt kontringsspel.
Å ena sidan ter sig det nigerianska kollektivet starkare än spelarnas fotbollskunnande, en och en; å andra sidan hänger en nigeriansk framgångssaga på att en handfull individer presterar på topp. Rohr har, trots det, valt att betona vikten av att arbeta som ett lag, och inte förlita sig på några få nyckelspelare.
- Vi må inte längre ha någon Kanu eller Okocha i laget som var stora fotbollsspelare förr i tiden. Nu handlar det om att utnyttja vår kollektiva styrka. Vår kapten John Obi Mikel och Victor Moses är bra spelare men de kan inte avgöra en match på egen hand, som spelarna vi hade på 1990-talet kunde, sa Rohr till Przeglad Sportowy.
Det är sant - Mikel är inte Jay-Jay Okocha, som spelade i såväl PSG som Bolton Wanderers under sin karriär, men han är minst lika viktig för Nigeria i dag som Okocha var då. Mikel organiserar hela Nigeria spel från mittfältet och bestämmer tempot i spelet med sitt skickliga spelfördelande.
Bakom Mikel återfinns Ogenyi Onazi och talangfulle Wilfred Ndidi, två bollvinnande mittfältare. Tillsammans utgör trion en stark, skyddande vägg som gör det svårt för motståndarna att bryta sig igenom. Men varken Onazi eller Ndidi är särskilt skickliga passningsspelare och stöter ofta på problem i uppbyggnadsspelet på offensiv planhalva; i matcher där Mikel har saknats har det blivit alltmer påfallande.
Anfallsspelet hänger allt som oftast på att Moses har en bra dag på jobbet. Moses, till vardags en offensiv ytterback i Chelsea, spelar längre upp i banan för Nigeria. Han är landslagets absolut viktigaste spelare - och är kapabel att göra det där lilla extra, men är likväl benägen att överarbeta situationer.
Rohr har, vid åtskilliga tillfällen, betonat vikten av ett ”disciplinerat landslag” och att ”visa respekt och solidaritet inom laget”. Och ingen förkroppsligar dessa värdeord bättre än mittbackarna Leon Balogun och William Troost-Ekong. Duon har visat sig svår att tränga sig förbi, och Baloguns passningsskicklighet tillsammans med Troost-Ekongs kroppsliga fysik utgör tillsammans ett lysande samarbete som kan ta Nigeria långt i årets VM.
Vem kan överraska i Nigeria?
Francis Uzoho. Med endast två seniormatcher på meritlistan kan det tyckas turligt och oförtjänt att Uzoho får hänga med till Ryssland. Men han har kvalitéer som Nigeria behöver och frågan är om vi inte har en nigeriansk stormålvakt på gång. Han har potential att i framtiden bli en del av Nigerias stolta målvaktsarv, som tidigare producerat stora namn som Peter Rufai, Ike Shorunmu och Vincent Enyeama.
Vem kan bli en besvikelse?
Alex Iwobi. Arsenalspelarens sviktande form har fått folk att tvivla på om han har det som krävs för att hjälpa Nigeria att gå långt. Han har stannat av i utvecklingen efter genombrottssäsongen 2015–16, och om han inte presterar kan ha snart förpassas till bänken till förmån för den talangfulle Simon Moses.
Hur långt kan Nigeria gå?
Med tanke på att man lottades in i grupp D, otvivelaktigen VM:s tuffaste grupp tillsammans med Kroatien, Island och Argentina, är det inte omöjligt att det blir ett tidigt uttåg. Möjligen kan de mäta sig med både Kroatien och Island – men mycket hänger på hur det går i öppningsmatchen mot Kroatien.
Översättning: Joel Åberg.