I samarbete med The Guardian och medier över hela världen presenterar Fotbollskanalen VM-länderna. Nu: Serbien.
Författare: Milos Markovic, Sportske.
Serbien åker till Ryssland fast beslutna om att undvika ytterligare ett VM 2010-scenario.Under dåvarande förbundskapten Radomir Antic, åkte landslaget som klara vinnare av sin kvalgrupp där man slutade framför Frankrike. Väl i Sydafrika slutade man sist i gruppen, bakom Ghana, Australien och Tyskland. Landslaget kritiserades hårt för bristande taktik och en loj inställning från spelarna. Åtta år senare hoppas Serbien kunna distansera sig från likheterna med 2010; det faktum att de återigen vann sin kvalgrupp, men den här gången har förmågan att hålla även när det gäller som mest.
De tidiga signaler som landslaget skickade ut ingav dock inte mycket hopp. Serbien inledde kvalet starkt och gick, utan större problem, till VM som gruppvinnare framför bland annat Wales och Irland. Men efter en spelmässigt knackigare avslutning på kvalresan, i kombination med kritiserade laguttagningar och brist på taktisk flexibilitet sparkades förbundskapten Slavoljub Muslin efter att VM-biljetten var säkrad. Hans ersättare blev hans tidigare assisterande tränare, Mladen Krstajic. I ett försök att distansera sig från sin tidigare mentor beslutade sig den tidigare Werder Bremen-försvararen Krstajic för att introducera ett antal taktiska förändringar, samtidigt som han med omedelbar verkan kallade in Lazios storstjärna Sergej Milinkovic-Savic – en spelare som gång på gång ratats av Muslin. Krstajic hade inga problem att finna en plats för 23-åringen, som fick en nyckelroll redan i den första matchen.
- Våra bästa spelare kommer alltid att ha en plats i mitt lag. Sergej Milinkovic-Savic bevisade att vi kan räkna med honom även i framtiden och kommer att utgöra ryggmärgen i det här laget, konstaterade han.
Med Milinkovic-Savic på mittfältet åkte landslaget på två träningsmatcher i Asien, mot Kina och Sydkorea, där syftet främst var att få in honom bredvid de tidigare två startspelarna: Manchester Uniteds Nemanja Matic och Crystal Palace kapten Luka Milivojevic. Milinkovic-Savic assist till Adem Ljalic – ytterligare en spelare som petats under Muslin – i 1-1-matchen mot Sydkorea gjorde det tydligt att Lazios stjärna kommer att spela en nyckelroll för laget i Ryssland.
Krstajic styrde snabbt iväg från Muslins 3-4-3 formation, där den största förändring kom i försvarsspelet. Defensiven sågs länge som en av landslagets främsta styrkor, tillsammans med det centrala mittfältet. En backlinje bestående av Branislav Ivanovic och Aleksandar Kolarov var tänkt att utgöra en mur framför målvakten Vladimir Stojkovic. Istället valde Krstajic att skaka om i laget genom att introducera en fyrbackslinje i ett 4-2-3-1-system. Han gjorde även Kolarov till ny lagkapten, istället för tidigare Branislav Ivanovic, vilket fick många att höja på ögonbrynen. Anfallet är en av få positioner som lämnas orörda, där Aleksandar Mitrovic får fortsatt förtroende efter att han återigen hittat målformen sedan utlåningen till Fulham. Den Newcastle-ägda anfallaren har tagit flera steg i rätt riktning på bara några få månader sedan flytten till London och lär vara landslagets främsta, offensiva vapen i Ryssland. Han kan bli limmet som klistrar ihop det serbiska laget och förhoppningsvis är han den som gör de mål som landslaget tidigare saknat i mästerskapssammanhang.
Vilken spelare får sitt stora genombrott I VM?
Sergej Milinkovic-Savic har överraskat alla under den gågna säsongen i Serie A, där han gått från klarhet till klarhet i Lazio. Han förväntas ta den formen med sig in i landslaget och pressen på honom lär vara stor. Den 23-årige mittfältaren har ett spelsätt som liknar Paul Pogbas och har kopplats ihop med Manchester United. I landslaget är han dock ännu oprövad och ny. Varje steg han tar i hjärtat på det serbiska mittfältet kommer kännas som att öppna en efterlängtad julklapp.
Vilken spelare kommer att underprestera?
Dusan Tadic. Han kan omöjligen ha gått opåverkad av den negativitet som omgärdat honom i Southampton under den gångna säsongen, vilket kan göra det svårt att vara komma rätt in i VM. Under VM-kvalet spelade Tadic en nyckelroll, men med Milinkovic-Savic i startelvan lär han flyttas från rollen som offensiv mittfältare ut på en kant. Där kommer han få mindre bollar än han är van vid, vilket kan vara en smäll för hans självförtroende.
Vad är en realistisk målsättning för Serbien i VM och varför?
Serbien har ofta väldigt höga förväntningar på sitt landslag, högre än vad som anses rimligt. Det serbiska landslaget består av otroligt duktiga fotbollsspelare, men som hittills saknat lagkänsla i mästerskapssammanhang. Med det sagt är det väldigt svårt att avgöra hur långt de faktiskt kan nå. Spelare och supportrar ser avancemang ur gruppen som det minsta de kan begära, men samtidigt skulle utslagning i en åttondelsfinal ses som ett oerhört misslyckande. Med anledning av denna desorienterade självbild skulle en plats i kvart- eller semifinal inte ses som någon större chock för de själva, även om det faktiskt skulle vara det.
Översättning av Christian Sundqvist.