När 23-åringen i slutet av augusti smällde in frisparksmålet mot Ludogorets som skulle säkra ett Champions League-avancemang, var det Veljko Birmancevics nionde mål på drygt en och en halv månad. Det var dessutom andra matchen i rad som han satte en frispark i mål, och från sin ytterposition skuggade han spelarna i den allsvenska skytteligatoppen.
Birmancevic blev uttagen till det serbiska landslaget för andra gången i år och spelade 55 minuter i träningsmatchen mot Qatar, men i VM-kvalet mot Luxemburg och Irland fick han inte ens plats på bänken.
Vänsterkantskonkurrenten Sören Rieks blev sedan skadad i mitten av september och Birmancevic fick förtroendet från start i alla matcher efter Ludogorets, i kontrast till tidigare då serben åkte in och ut ur startelvan.
Men hans facit efter bragden i Bulgarien är åtta matcher och noll gjorda mål och assist. Detta under en period då Malmö FF bara vunnit två av sex matcher i allsvenskan och förlorat stort mot både Juventus och FC Zenit i Champions Leagues gruppspel. I förbundskaptenen Dejan Stojkovics senaste landslagstrupp fanns heller ingen plats för FK Partizan-produkten.
Hur ser du på det?
- Just nu har jag inga särskilda tankar om det. Jag kan bara säga att man inom fotbollen måste vara på sin högsta nivå för att bli uttagen till sitt land och representera det. Jag tänker att jag måste nå en högre nivå för att bli kallad igen. Vi (MFF) har haft en lite turbulent period där hela laget haft en dipp i spelet, även jag, som haft en liten påverkan på allt det. Det är kanske just därför jag inte blivit kallad. Jag behöver jobba ännu hårdare för att komma tillbaka dit, för jag behöver vara kvar på högsta nivån, säger Veljko Birmancevic, som inte kontaktats av Stojkovic.
Han kan spela på alla offensiva mittfältspositioner och som släpande anfallare. Men i Stojkovics system användes “Birma” som... wingback.
- Ändå sedan jag var liten har landslaget varit en stor grej för mig. Alla som har tränat och spelat med mig vet hur mycket jag gillar att spela för mitt land. Nu senast kom jag lite vid fel tidpunkt. Jag hittade inte mig själv och märkte att jag inte kunde hjälpa laget. Jag var vid sidan hela tiden och spelade inte, vilket kanske påverkade perioden efter jag kom hem därifrån – eftersom jag förväntade mig en större möjlighet. Jag tycker så klart att jag ska komma tillbaka till landslaget, men jag vill spela och hjälpa till då.
Vad behöver du tillföra där?
- Landslagets spelsystem passade mig inte direkt eftersom vi spelar med en fembackslinje. Jag fick debutera som wingback, en position jag varken kan spela på eller visa upp min bästa sida från. I den formationen kan jag bara spela längst fram eller som en släpande anfallare.
I allsvenskan har Malmö FF:s intensiva spelschema orånkomligen gett negativt utslag i form av poängtapp de senaste veckorna. MFF ligger trots formsvackan på tredje plats, tre poäng bakom Djurgården och AIK, och är inne i en välbehövlig paus menar Birmancevic.
Har MFF:s sämre spel påverkat dina egna insatser?
- Jag vet inte. Vi har kommit farliga målchanser och jag vet inte varför den här perioden har inträffat. Vi har haft problem med många skadade spelare och en mindre skara spelare har spelat alla matcher. Det blir en tung rytm när resten av lagen i allsvenskan är utvilade mot oss och har mer energi. De har visat en större vilja på något sätt. Vi har blivit lite utbrända efter avancemanget till Champions League, där vi tänkte att vi genomfört något och verkligen gav allt för att gå dit. Jag tror att september månad kom vid fel tidpunkt för oss, eftersom vi verkligen tog ut oss för att gå till Champions League. Nu behövs den här pausen för att samla nya intryck och hitta kraften för att komma tillbaka, och spela som vi gjorde under juli och augusti, säger Birmancevic.
Vad tror du att din egen formdipp beror på?
- Som jag redan sagt tror jag att vi slitit ut oss, på ett känslomässigt plan också, och nivån på spelet har inte varit densamma. Vi behöver hitta tillbaka till den snarast. Efter många matcher kom jag hem och ville inte tänka på min egen insats, att jag inte kom till chanser i dessa matcher, då jag som anfallare behöver komma till lägen för att göra mål. Jag tror att det stannade upp och att det blev så för alla. Det handlar inte om en, två eller tre spelare – utan många. Vi behöver komma tillbaka till vår högstanivå igen.
Veljko Birmancevic är tydlig med att det inte rör sig om slitage rent fysiskt för honom. Däremot har han i ett skadedrabbat MFF växlat mellan vänsterkanten och en anfallsroll strax bakom bästa målskytten Antonio Colak.
Positionsbytena har inte blivit bra alla gånger säger Birmancevic, som ändå hittat rätt i anfallsrollen, där han får mer boll på fötterna och lättare kan attackera ytor. Han säger att motståndarna dubblerar mot honom på kanten och att han då inte kan utnyttja sin styrka i en-mot-en-spelet.
Om det och dribblingarna är Birmancevics paradgren så är den uppenbara svagheten att han för ofta faller ifrån i matcherna.
- På kanten sker det perioder i spelet där jag inte rör bollen på 15-20 minuter – i den positionen är det är stort problem. Det är klart att jag kan spela på båda platserna, men i detta läge hade jag kanske fördragit att spela i anfallet, säger Birmancevic.
Hur jobbar du för att slipa bort dessa perioder?
- Ibland går jag ner och hämtar bollen, bara för att få känna på den. Men jag tror att vi under perioden framför oss kommer återgå till vårt spel, där jag kommer få mer boll och fler chanser till att göra mål, vilket så klart är mitt mål.
Hur ska du hitta tillbaka till ditt tidigare spår?
- Jag ser det som en period i livet som helt enkelt behöver hända. Det har inträffat många fina saker, som Champions League-avancemanget, och i ligan har jag nått många mål. Bokstavligt talat kommer det en period när en spelare eller person tömt sig – då behöver man en paus för att hitta tillbaka till det förgående. Jag har tränat på samma sätt dessa månader och kommer fortsätta så. Jag är känd för att träna mycket och det kommer jag att få tillbaka. Det är en lite konstig period i fotbollen men jag kommer hitta tillbaka.
Birmancevic säger att MFF förtjänade sin tur i Champions League-kvalet men att den har vänt den senaste månaden. För egen del säger serben att han inte ryckts med i hajpen kring honom under sommaren, utan lyckats behålla ett lugn när uppmärksamheten blivit större.
- Man har bytt till något helt annorlunda i ett nytt land och lyckats – det är ingen liten grej för en spelare. Jag har gjort min första flytt till utlandet och bidragit till en stor framgång i och med Champions League-avancemanget, vilket både hedrar och ger en tillfredsställelse för att fortsätta jobba hårdare, säger Birmancevic som anlände till MFF i mars.
- Man har förstått nu att livet kan svänga. För tre-fyra år sedan spelade jag i den serbiska tredjeligan, nu spelar jag i Champions League. Bokstavligt talat bör det vara klart för alla spelare att inget kan vara för sent – man är inte för gammal eller för ung. För vissa kommer det i 23-årsåldern, för någon vid 19 och för en annan närmare 30 år. Man vet aldrig, utan det gäller att drömma och tro på att man kan nå ens högsta mål. Vi drömde alla om det här som barn och det gick i uppfyllelse för mig. Det är klart att jag är lycklig.
När det gäller guldstriden under allsvenskans avslutande åtta omgångar är målsättningen glasklar:
- Jag tar aldrig någonting som ett “kanske” i livet, utan tänker att det måste ske – det finns inget annat. Vi behöver nå Champions League-kval nästa år – oavsett vem som är kvar eller inte – och för att upprepa stora saker igen behöver vi komma etta. Vi har haft en turbulent period men behöver komma tillbaka och spela på topp för att hamna högst upp, säger Veljko Birmancevic.
Han har gjort elva mål på 29 matcher i MFF-tröjan och representerat Serbien i tre träningslandskamper under året.