När Malmö FF i eftermiddag möter BP på Grimsta IP återvänder Taha Ali till bekant mark. Den 24-årige yttern är uppväxt i Tensta, drygt tio minuters bilfärd från BP-nästet, och förväntar sig ett “bra stöd” från familj och vänner på plats.
Ali formades av spontanfotbollen i områdena nordväst om Stockholm och var länge en spelare som gick under radarn. Under de tidiga tonåren var den i dag 1,74 meter långe Ali kortväxt men stack ut med sina dribblingar redan då. Dock inte tillräckligt för att någon av de större Stockholmsklubbarna skulle värva honom.
- Faktiskt inte, jag var aldrig nära. Jag tror inte heller att jag var redo. När jag väl mätte mig med de bästa i min ålder så tyckte inte jag att jag var så bra faktiskt. Jag tror att jag behövde utvecklas lite längre, under en längre period, och utvecklingen kom i en senare ålder. Den utvecklingen var jag inte så nära i ung ålder, säger Taha Ali till Fotbollskanalen.
Under de sena tonåren, när han spelade i Sundbybergs IK och senare IFK Stocksund, blev Ali snarare en futsalprofil. Han kom med i futsallandslaget, debuterade i division två och jobbade parallellt. En period som väktare, en annan på en skola i Nackaområdet Orminge på andra sidan av staden.
Inför säsongen 2020 la han sedan av med både jobb och futsal-spelande. Ali gick till Sollentuna FK i Ettan, som knappast ville att det trixiga nyförvärvet skulle skadas utanför den egna verksamheten.
Har folk varit skeptiska?
- Ja, hundra procent. Det har varit sedan jag var yngre, sedan 15-16-årsåldern. Jag har alltid fått höra: “Du är för liten, du är för dålig, inte tillräckligt bra, du dribblar för mycket”. Det har alltid följt med och för mig har det inte varit några problem. Jag tycker att det varit riktigt bra att jag sedan tidig ålder lärt mig och fått höra det här. Sedan har man med åren lärt sig att fotboll bara är åsikter. Det viktigaste är att tro på sig själv och ha en bra omgivning runt omkring sig. Sedan har jag tillräckligt bra självinsikt och vet när jag gör en bra eller dålig match.
Ali blev inte långvarig i Sollentuna. Efter tio mål och fem assister på 29 matcher i Ettan värvade Örebro SK honom. Han fick inte någon riktig chans i det dåvarande allsvenska laget och lånades hösten 2021 ut till Västerås SK, där Ali var avgörande när klubben säkrade kontraktet i superettan.
Förklaringen till genombrottet? Ali säger att han lärt sig tackla motgångar och att aldrig ge upp. Förra året etablerade han sig i allsvenskan hos Helsingborgs IF, och denna säsong har Ali inlett i fyra av de fem tävlingsmatcher han varit tillgänglig för Malmö i.
Karriären sticker ut nästan lika mycket som valet av favoritspelare, vilket han berättade om i en intervju med Nyhetsbyrån Järva. Det är ingen mindre än 36-årige Hatem Ben Arfa, den gudabenådade bollkonstnären - och strulpellen - som spelat i klubbar som Lyon, Marseille, Newcastle och Paris Saint-Germain.
- Han är fortfarande min favorit, en av dem när man snackar om “all-time” när det kommer till spelare som är naturliga dribblers. Ronaldinho, Neymar... Men Ben Arfa - vilken spelare det var. Bara hans sätt, hur han rörde sig och flöt på planen. Det är en favorit för mig.
Det är ett svar som sticker ut.
- Så är det, jag tycker att han är underskattad. Det är kanske inte så många som gillar den spelartypen, men för mig var det en klar favorit.
Ali har rötterna i Somalia, vars invandringsgrupp haft ett blygsamt antal spelare i allsvenskan. Det är på väg att förändras. Dels med Ali själv, dels med AIK:s Bilal Hussein, som debuterade i A-landslaget under januariturnén. Ali nämner bland annat belgiska Lommels Amar Fatah, och lyfter Hussein som en banbrytare.
- Vi är fler därute. Vi kommer slå igenom alla dörrar (skratt), säger Ali.
Hur är det att vara en förebild för svensksomalier?
- Man får vara ett föredöme, för mig är det bara inspirerande. Jag försöker bara att föregå med ett gott exempel och vara ett föredöme. Ibland tänker man inte (på det) men sedan när man blir påmind så känner man ett ansvar. Att det går att komma hit, fast det har tagit en lång väg, och att fortsätta kriga med små medel, om det är vad det innebär. Jag hoppas bara vara en förebild och hoppas visa att vilken väg man än gått - om det är via en akademi eller lägre divisioner - så går det att ta sig genom. Man ska ha en tro på sig själv. Jag ska fortsätta föregå med ett gott exempel och jag hoppas att det kan inspirera folk därute.
Märker du uppmärksamheten på något sätt, i Stockholm till exempel?
- Man får ju mycket kärlek därute. När man är inne i sin bubbla i Malmö och tränar vecka in och vecka ut så glömmer man kanske bort det andra. Sedan när man kommer hem så blir man påmind. “Du gör något bra, du inspirerar oss”. Man blir rörd ju, för i slutändan är det här mitt jobb och man tänker inte så mycket på att man är en förebild och så. När man får höra det ibland så ger det en extra boost, och en känsla att man ger tillbaka.
Som många andra med somalisk bakgrund fastar Ali mellan gryning och solnedgång under ramadan, fastemånaden inom islam. Ali märker att fastande bland elitidrottare blivit mer accepterat och normaliserat.
- Det har gått fantastiskt. Jag tycker att det varit en otrolig månad, där man kommer närmare Gud och sedan får jobba på sig själv för att bli en bättre människa. Vara mer givmild, mer kärleksfull och ha en bättre relation till mina föräldrar och mina syskon. Det har varit en otrolig månad som kommit lägligt. Det har känts bra med fastan. Inga problem på vare sig träning eller match, jag har känt mig bra. Det gäller bara att fortsätta nu under de sista två veckorna, avslutar han.