Formsvaga Son och Eriksen - nu väntar måstematch på Anfield´
Helgens stormatch, den mellan Liverpool och Tottenham, kommer att få stort genomslag på hur våren utvecklar sig i Premier League. Liverpool måste ta tre poäng för att hänga på Manchester City, som går in i helgens omgång med sex vinster i ryggen. Det gäller även Tottenham, som efter tre förluster på de senaste fem ligamatcherna fått se sig ikappsprunget av den Champions League-aspirerande trion där bakom.
Tottenham har haft spelmässiga problem sedan årsskiftet. Den enkla förklaringen kunde varit att Son Heung-min åkte iväg med landslaget till den Förenade Arabemiraten, att både Harry Kane och Dele Alli drogs med skadeproblem, och att klubben valde att släppa Mousa Dembélé till Kina. Visserligen matchotränad och sittande på ett utgående kontrakt, men där och då upplevdes försäljningen som att Tottenham gjorde allt i sin makt för att försämra sina chanser att avsluta säsongen starkt.
Bort med det gamla och in med så många Charles Dickens-klingande mittfältsnamn som möjligt.
Men Tottenham fortsatte att rada upp segrar. Ena veckan var det Harry Winks som avgjorde i den 93:e matchminuten, omgången därefter var det Fernando Llorentes tur att agera matchvinnare. Det var först när spelartruppen var så gott som fulltalig som förlusterna kom. Slappnade resterande spelare av i samband med att Kane blev spelklar? Kanske. Vi kan däremot slå fast att Juan Foyth inte är Toby Alderweireld, och att Davinson Sánchez haft svårt att leva upp de höga förväntningar som hans imponerande debutsäsong grundande för.
Sen ska vi komma ihåg att varken Christian Eriksen eller Son kommit upp i den nivå - poäng- och spelmässigt - som man visade upp tidigare under säsongen. Mellan omgång 23 och 26 stod duon för imponerande sex poäng (4+2). Sedan dess är både Eriksen och Son poänglösa.
Daniel Levy och Mauricio Pochettino blickar inte längre uppåt utan nedåt i tabellen - mot den blodtörstande trio som kommer allt närmare. Omgång efter omgång. Man kan inte förvänta sig att Tottenham ska kvalificera sig för Champions League, men visst hade en slutplacering utanför topp fyra upplevts som ett smärre misslyckade? Saker och ting kommer att ställas på sin spets under våren då man har varken har Chelseas attraktionskraft eller Uniteds resurser. Nu ska man även betala av ett arenaprojekt vars kostnader skjutit i höjden, vilket både har men även kommer att begränsa deras aktivitet på transfermarknaden. Utan CL kommer det att bli ännu svårare. Fråga bara Arsenal.
Skador och avstängningar ställer till det för Arsenal
Kombinationen Arsenal och skadeproblem gick länge hand i hand. På puben The Tollington i norra London svärs det fortfarande över den knäskada som Santi Cazorla ådrog sig hösten 2015, som skulle honom borta från spel fram till den avslutande omgången och som enligt fansen grusade klubbens titelchanser. Säsongen 2007/08 ledde man ligan med fem poäng så sent som i februari, men då korrelerade Eduardos benbrott med fem raka poängtapp och ett oundvikligt ras i tabellen.
På måndag gästar Newcastle Emirates Stadium. Enligt uppgifter är både Aaron Ramsey och Granit Xhaka småskadade och det är osäkert om spelarna finns tillgängliga. Den förstnämnde hade visserligen svårt att imponera på Unai Emery inledningsvis, men under den senaste månaden har duons imponerande mittfältsspel varit den kanske enskilt främsta anledningen till lagets fina form.
Vad det verkar rör det sig inte om några allvarliga skador som spelarna ådragit sig. Tidigare i veckan pratade jag med James Benge, tidigare Arsenal-korrespondent på The Evening Standard, som menade att spelarna kan vara tillbaka redan nästa helg. Man kan inte heller jämföra Ramseys betydelse med Cazorlas för ett par år sedan, eller med Eduardos dessförinnan.
Min första tanke var att skadeläget öppnade upp för Matteo Guendouzi, 19, och Lucas Torreira, 23. Torreira, som köptes in från Sampdoria i somras, blev genast en stor publikfavorit med sin uppoffrande spelstil. Guendouzi tycktes vara en chansning för framtiden, men har i debutsäsongen redan stått för 25 framträdanden i ligaspelet. Dubbla fullträffar för Sven Mislintat. Vem kunde anat?
Men så blir det inte. Torreira är nämligen avstängd. Då är frågan hur Emery väljer att formera sitt mittfält: får inlånade Denis Suárez debutera från start, väljer man att säkra upp med Mohamed Elneny eller belönar man formstarke Ainsley Maitland-Niles med en mittfältsplats?
Raul Jiménez utköpsklausul - ett kap för Wolves
Nykomlingen Wolves stod för en av fjolårssommarens mest anmärkningsvärda bedrifter, då man lyckades behålla både Hélder Costa och Rúben Neves. Klubben övertygade även Joao Moutinho, Rui Patrício, Leander Dendoncker och Adama Traoré att komma till Molineux.
Kanske var det detta brus som gjorde att inlåningen av Raúl Jiménez inte blev mer uppmärksammad.
Nu blev det visserligen mål redan i säsongsdebuten mot Everton, men det är först framåt våren som Jiménez blomstrat på riktigt och tagit Wolves till oanade höjder. I förra omgången målade han på Stamford Bridge och veckan dessförinnan var han direkt delaktig i klubbens båda mål i 2–0-vinsten mot Cardiff. Totalt har det blivit 19 poäng på 30 matcher för Jiménez, som bevisligen är tillräckligt kompetent för ett lag på den övre halvan.
Tidigare under säsongen bekräftade lagets tränare Nuno Espírito Santo att det finns en utköpsklausul inbakad i låneavtalet med Benfica, som enligt samstämmiga uppgifter ska ligga på omkring 350 miljoner kronor. Snacket om att Wolves ska aktivera klausulen har intensifierats under de senaste veckorna. Det ter sig vara en stor investering, visst, men med dagens övergångssummor i åtanke känns det som en smart affär. Sannerligen när den sportsliga alternativkostnaden att inte satsa kommer att bli större.
Annars blir det nog svårt för klubben att motivera spelare som Neves, Patrício och Diego Jota att stanna kvar.
Svenskmöte på Old Trafford
I höstas såg två snabba mål till att Manchester United reste hem från Vicarage Road med tre viktiga poäng i bagaget. Victor Nilsson Lindelöf fanns med från start i bortalaget, medan landslagskollegan Ken Sema fick nöja sig med en bänkplats när hans Watford föll med 1–2, en imponerande slutforcering till trots.
Inför säsongens andra möte kan vi slå fast att saker och ting har förändrats.
Sema har fått allt större förtroende sedan december, men i takt med att Javi Gracia valt en mer riskminimerande ansats har svenskens speltid minskat. Mot Leicester i omgång 28 fanns han inte ens med i matchtruppen, och senast fick han sitta kvar på bänken i 90 minuter.
På andra sidan har vi VNL, som efter ett längre speluppehåll ser ut att finnas tillgänglig igen. Tillsammans med Paul Pogba och Marcus Rashford har mittbacken varit Uniteds kanske bästa spelare sedan att Ole Gunnar Solskjær kom in. Att Solskjær nu får fortsatt förtroende kan bara vara positivt för svenskens chanser att vara en startspelare även nästa säsong
United mot Watford i en kamp om Europaplatserna. Häftigt att vi har två landslagsmän på den här nivån.
Brightons erfarenhet från Championship ska säkra kontraktet
Brighton fick en mardrömsinledning på det nya året med sena poängtapp och dubbla uddamålsförluster mot såväl Manchester United och Liverpool. Under samma period lyckades man även med konststycket att tappa en 2–0-ledning mot Fulham, efter fyra insläppta mål på kort tid.
Det som såg så positivt under långa perioder under hösten övergick till att bli en ångestfylld tillvaro för Brighton.
Nu verkar det som att man äntligen fått ordning på laget igen, med ett par vinster och avancemang till FA-cupens semifinalspel. Men samtidigt råder det inga tvivel om att man kommer att behöva ta ett par trepoängare för att hålla lag som Southampton, Cardiff och Burnley bakom sig.
I helgen står just Southampton för motståndet på Amex Stadium. Klubbkaptenen Lewis Dunk menar att man tar med sig erfarenheten från att spela i hektiska Championship, den engelska andradivisionen, in i säsongsavslutningen.
- Det är som att vara tillbaka i Championship igen, med två matcher per vecka. De flesta av oss har spelat i Championship eller ännu längre ner i seriesystemet, så vi vet vad som krävs för att förbereda kroppen och orka med. Egentligen föredrar jag nog det täta matchandet, även om jag uppskattar Premier League av andra anledningar, säger Dunk till klubbens hemsida, och tillägger:
- Vårt primära mål är att stanna kvar i Premier League. Vi har visserligen gett oss själva möjligheten att få spela på Wembley i FA-cupen, men inget av det spelar någon som helst roll för tillfället. Vi måste ta oss an varje match i ligan som om det vore säsongens viktigaste.