MBS på St James
Efter många om och men verkar det som att ägarskiftet i Newcastle är på gång. Redan i våras sades Mike Ashley funnit en köpare, vilket denna gång visade sig vara både den statliga investeringsfonden i Saudiarabien och en av Storbritanniens mest förmögna familjer. Men efterspelet som kantats av kritik från människorättsorganisationen Amnesty och det inflytelserika tv-bolaget beIn Sport har inneburit att man både från fotbolls- och regeringshåll tittat närmare på vad som onekligen är en kontroversiell affär.
Anledningen stavas Mohammed bin Salman. Den saudiske kronprinsen beskrivs ofta som kungadömets de facto ledare och har kritiserats för sitt sätt att styra och syn på mänskliga rättigheter. Såväl CIA som FN har kommit fram till att det var på hans order som Washington Post-journalisten Jamal Khashoggi dödades inne på ett konsulat i Turkiet. Nu senast har tvisterna kretsat kring kronprinsens kopplingar till ett pirat-tv-bolag, vilket Världshandelsorganisationen WTO slagit fast brutit mot internationella bestämmelser.
Helgens uppdatering från Arabiska halvön ses därför som ett stort steg framåt i förhandlingarna. Enligt uppgifter till Daily Mail ska 231 illegala streamingtjänster stängas ned, samtidigt som de bilaterala samtalen mellan länderna “stärkts och förbättrats”.
Efter 13 långa är verkar det som att Ashleys tid på St James närmar sig sitt slut. Kanske kan oljemiljarderna i ett FFP-fritt fotbollslandskap sponsra Philippe Coutinho. Eventuellt även Mauricio Pochettino. Supportertidningen The Mag slog tidigare ifrån sig allt moraliskt ansvar och menade att Amnesty var partiskt och att andra minsann inte är så mycket bättre.
Ashleys likgiltiga och cyniska ledarskap har visat vad 13 tunga år kan göra med fotbollsfans. Det senaste är bara ännu ett stormigt kapitel i fotbollsklubben Newcastles historia. Lagets tränare Steve Bruce, som lär få gå om skiftet blir verklighet, sammanfattade situationen på St James rätt så bra. “Är ni verkligen förvånande? Det här är Newcastle vi pratar om.”
Lägligt för Keïta och Minamino
Poängtappet mot Everton var en sällsynt plump i det annars fläckfria protokollet. För Liverpools del ändras inget nämnvärt. En första ligatitel på 30 år kommer att bli verklighet, frågan man nu ställer sig är om den säkras redan denna vecka eller nästa.
För Jürgen Klopps lag, som inte har några andra fronter att kampas på, innebär säsongsavslutningen en möjlighet att testa nya formationer och idéer. Sannolikt kommer flera ungdomar få chansen att visa upp sig och spela till sig en trupplats till nästa säsong.
Men sommarmånaderna kommer också bli ett test för flera breddspelare att visa sitt värde och komma in i klubben på riktigt. Takumi Minamino, 25, anlände i vintras och har fått varierat med speltid under debutvåren. Det kan inte vara det lättaste att konkurrera med lagets stjärntrio på topp, men detta kan bli hans något nedskruvade inspelningsperiod.
En spelare som också fanns med mot Everton men som hamnat i ett mer kritiskt skede är Naby Keïta. Han kom för två år sedan för en saftig summa men har inte fått det att stämma. Stora skadeproblem har inneburit att det blivit blott 24 ligamatcher från start och satt ett påtagligt frågetecken över hans fortsatta framtid i klubben.
Varför pratar ingen om Palace?
Ett sårat Crystal Palace gick in i årets säsong med en tung sommar bakom sig, då man både hade släppt Aaron Wan-Bissaka till Manchester United och lagets storstjärna Wilfried Zaha försökt bråka sig bort. Till sitt förfogande fick Roy Hodgson en skadad James McCarthy, en formsvag anfallare från Championship och Gary Cahill på fri transfer.
Men Crystal Palace lyckades ändå få med sig några trepoängare under säsongsinledningen, även om det inte alltid såg vidare graciöst ut. Efter en tung period runt årsskiftet har Hodgson nu skruvat och finjusterat och plötsligt är London-klubben ett av ligans mest formstarka.
Sommarens värvningar har visat sig träffsäkra, ofta är det just Jordan Ayew som blir matchvinnare för Palace. Än så länge ligger många lågt i sina hyllningar till Hodgson, men inför veckans match mot Liverpool ligger hans lag på nionde plats, före Arsenal, på samma poäng som Spurs och blott två poäng från Europaspel. Det borde inte vara möjligt.
Guldschema kan ta Man United till CL
Man är fortfarande inte uppe på förväntad nivå, men årets säsong kan om det vill sig nog ändå sammanfattas som ett steg i rätt riktning för Manchester United. Framför allt precis innan uppehållet, då man slog Chelsea och stadsrivalen City vid två tillfällen på kort tid. Ole Gunnar Solskjaer har även tagit laget vidare i såväl FA-cupen som Europa League.
Med åtta omgångar kvar placerar man sig på femte plats, som kan innebära CL om Citys överklagan till skiljedomstolen Cas faller, blott fem poäng upp till fjärdeplacerade Chelsea.
Och det finns goda anledningar till att vara positiv.
Självklart hjälper det att Marcus Rashford och Paul Pogba är tillbaka, att Bruno Fernandes snabbt fått sätta sin prägel på mittfältet, och att Scott McTominay kritar långt. Men framför allt baseras känslan på det överkomliga spelschemat under säsongsavslutningen.
Sheffield United, Brighton, Bournemouth, Aston Villa, Southampton, Crystal Palace, West Ham, Leicester. Med undantag för den sista är man storfavoriter i samtliga matcher. Desto tuffare ser det ut att bli för konkurrenterna som många kommer att ta poäng av varandra.
Grimandi sätter tonen
Under Arsène Wengers sista säsonger var det ofta han som fick bära ansvaret för lagets stadiga fall från toppen, trots att han inte fick den ekonomiska uppbackning och kompetens som många andra. Sedan var det Unai Emerys fel. Och sedan omstarten har spelarna fått ta skulden för lagets kräftgång. Om inte David Luiz så Alexandre Lacazette.
Ett genomgående tema under samtliga tränarkonstallationer är den frånvarande klubbledningen med den sportsliga höjdaren Raul Sanllehi i spetsen. Det är möjligtvis beslutet att köpa och behålla just Luiz, Mustafi och Sokratis som gör att tränarna tvingas handskas med dem. När Sanllehi kom till klubben var en av de första sakerna han nämnde att aldrig låta en spelare ha mindre än två år kvar på sitt kontrakt. Sedan dess har Aaron Ramsey släppts som bosman, och i detta nu har Pierre-Emerick Aubameyang och Bukayo Saka kontrakt som löper ut 2021. Samtidigt sitter man på en drös inlånade spelare.
Det var därför talande att Arsenals tidigare chefsscout Gilles Grimandi tidigare i veckan gick hårt åt Arsenals klubbledning i en intervju med franska Canal+.
- Folk förstår sig inte på det inflytande som Arsene (Wenger) satt på och några beslut han tog, men ofta hade han rätt. Men nu däremot, det är svårt att förstå sig på projektet som ledningen och (Raul) Sanllehi ansvarar för. Vissa av värvningarna känns tveksamma och från utsidan verkar det inte finnas någon riktig tanke med det hela, sa han.