När Malmö FF i dagens Europa League-kvalmatch kliver ut mot Midtjylland så möter de ett lag som går att se på från olika håll. Den danska klubben hade endast 7000 i publiksnitt trots ligaguldet förra säsongen, och de har tvingats pumpa in tiotals miljoner kronor varje år för att klara av ekonomin. De bildades av en hopslagning av klubbar 1999, och 2014 blev det den första danska klubben någonsin att få en utländsk majoritetsägare.
Å andra sidan har de en av Skandinaviens mest framgångsrika akademier, och blir ofta omskrivna för att vara en idérik klubb som inte följer i gamla hjulspår, utan funderar på vilka saker de kan göra annorlunda och bättre.
- Det är en klubb som är nytänkande och vill hitta marginaler i olika områden. Om det sedan är på fotbollsplanen eller strukturer runt omkring..., sa Tim Sparv på onsdagens presskonferens inför matchen mot MFF.
En klubb som tagit sig till toppen med externa pengar, och därifrån försökt vara ännu smartare med hur de spenderar dem.
När det gäller det ekonomiska så skrev Ekstrabladet i november att ”Midtjylland ska vara glada för att klubben har sin rika engelska farbror”. Detta efter att engelska ägaren Matthew Benham än en gång hade gått in för att täcka upp för en stor ekonomisk förlust. Enligt Ekstrabladet hade klubben gått back över 200 miljoner kronor i driften på sju år. Redan innan Benham kom in tvingades klubben flera gånger ta hjälp för att undvika ett för stort underskott.
Benham inte bara räddade klubben, utan sedan han köpte dem har de vunnit sina två första ligatitlar någonsin. Innan Benham kom in hade de spenderat knappt tio miljoner kronor i övergångssummor på sex transferfönster. Under hans första fyra fönster spenderades runt 60 miljoner kronor. Året de vann klubbens första ligaguld, 2015, gick klubben back mer än 70 miljoner kronor.
Ordförande Rasmus Ankersen sa i en intervju till AOH att ekonomin är svår och att de förlitar sig på att deras organisation ska få sportsliga resultat och kunna sälja spelare.
- Vi inleder varje år med ett minus på 30-40 miljoner danska kronor.
I podcasten Sort Snak berättade han vidare att målet är att dominera i Danmark.
- Vi kan ju inte konkurrera med samma förutsättningar som FC Köpenhamn, eller vem det är vi konkurrerar med. Vi har sportsligt och kommersiellt andra kvalitéer så vi måste göra det med vår egen modell, och där tycker jag vi har blivit bättre de senaste åren.
En av de sakerna i modellen är fasta situationer, där de förra året återupprepade succén från 2014/2015. Vid det första guldet, 2015, gjorde laget fler än 20 mål på fasta situationer. 2017/2018 kom de åter över 20-målsgränsen. Det finns olika typer av tränare för avslut och fasta situationer, och de har möten en gång i månaden för att prata idéer och inspiration kring fasta situationer. Det har även hänt att de har tagit hjälp av tidigare NFL-spelare och inkasttränare.
Klubben drivs av att hitta fördelar som få andra tänker på, eller som de ignorerar. Benham blev rik på betting, och för att få fördel i fotbollsvärlden har han hittat egna statistiska modeller som även hjälpte honom när han spelade. Det finns ett par klassiska exempel kring hans tänk kring siffror, som när han berättade ner på hundradels procenten hur stor chans det var att Brentford (Benhams andra klubb) skulle gå upp, eller när Tim Sparv värvades efter att klubbens statistiska modeller höjt upp honom som en stark spelar i tyska andradivisionen.
- Han gör sällan spektakulära saker, men vi tror att det beror på att han är smart. Han ser problem innan de uppstår, sa Rasmus Ankersen till De Correspondent år 2015.
De var tidigt ute med att ha djupgående data på 60 ligor för att hitta rätt spelare, då de vill hitta fördelar i scouting.
- De matematiska modellerna vi jobbar med ligger till grund för alla viktiga beslut i klubben, sa Ankersen då.
- Och vi säger till scouterna: ditt jobb är inte att berätta om en spelare är bra eller inte. Vi vet redan det. Ditt jobb är att se om han passar i vår spelstil, och om han passar med oss när det kommer till personlighet.
Midtjylland, som långt innan Benhams intåg hade en bra akademi, har också fått bra fart på spelarförsäljningar de senaste åren. Pione Sisto, Alexander Sörloth, Andreas Poulsen, och Rasmus Kristensen såldes till Celta Vigo, Crystal Palace, Gladbach, och Ajax för en totalsumma som översteg 250 miljoner kronor, vilket delvis täckt upp driftförluster, och delvis kunnat ge pengar till nya satsningar.
Ankersen satte också upp en framtidsplan ungefär samtidigt som de tog guldet 2015.
- På sikt är målet att vi ska vara med i tre europeiska gruppspel innan 2020, sa han till klubbens officiella hemsida.
När de nu går in i sista kvalrundan mot Malmö FF så har de än så länge varit med i ett gruppspel.