I potten ligger en tung titel - som kan förändra livet för så många.
-En framgång betyder så mycket. President Koroma i Sierra Leone sa att det viktigaste som finns är att vi tar oss till ett mästerskap. Det finns inget bättre sätt för att ena landet, säger Lars-Olof Mattsson, förbundskapten i Sierra Leone.
Lars-Olof Mattssons Sierra Leone var bara ett mål från att kvalificera sig för Afrikanska mästerskapen.
Kommande veckor, när några av världens största stjärnor samlas i Gabon och Ekvatorialguinea, kommer han att följa matcherna framför tv:n. Turneringen förknippas med underhållande fotboll och publikfester. Bakom kulisserna pågår ständiga maktkamper. L-O Mattsson betonar att afrikansk fotboll är speciell.
-Sportsligt är det inte så stor skillnad, det är allt runtomkring. Det är som en annan värld vid de afrikanska matcherna. När man spelar på bortaplan är man nästan chanslös innan matchen har börjat. Domarna är enormt...jag ska inte säga köpta, men det ser ibland ut så, säger han.
Inför mästerskapet har rubrikerna dels handlat om klubblagen som mister sina stjärnor, dels om ekonomiska uppgörelser. Ekvatorialguineas spelare får dela på en miljon dollar vid seger i premiären mot Libyen. Botswanas spelare har strejkat från träning i två dagar för att få genom kravet på högre bonus. L-O Mattsson är inte förvånad.
-Det är ofta bråk om pengar. Det har jag varit med om själv. Två timmar före match har de diskuterat ekonomi, traktamenten och sånt. Segerpremier betalas ut direkt efter matcherna. Då står spelarna på ett led och får gå fram och skriva under. Så har de en trave med pengar, en enmetershög med dollarsedlar.
-Jag tror att det fungerar likadant för Drogba i Elfenbenskusten.
Förre AIK-tränaren Stuart Baxter har berättat att det politiska spelet i Sydafrika tog kraften ur honom som förbundskapten. L-O Mattsson konstaterar att man som ledare måste acceptera hierarkier i Afrika. Han minns en incident:
-När vi skulle åka till stadion för hemmamötet med Egypten åkte inte bussen rätt väg. Chauffören åkte fel såg jag plötsligt. Han åkte upp i bergen till presidenten. Då hade någon tagit beslutet över mig att vi skulle åka och träffa presidenten innan matchen. Såna grejer försiggår ideligen.
I årets turnering saknas stora fotbollsländer som Kamerun, Sydafrika, Nigeria, Algeriet och Egypten, som vunnit senaste tre titlarna. Hemmanationen Ekvatorialguinea gör debut, liksom Botswana och Niger.
Den största överraskningen är dock Libyen som tog sig till mästerskapet trots turbulensen efter revolutionen mot Muammar Gaddafi. Libyen fick flytta alla kvalmatcher utom en till annan plats.
TT