Höjdaren! - 1. Manchester City - Arsenal
Holmgångarnas holmgång på Etihad - till Europatipset
Titelstriden i Premier League är tveklöst vårens stora höjdpunkt i världsfotbollen. Inför återstarten parkerar Arsenal och Liverpool på en delad förstaplats med sina 64 poäng medan Manchester City står noterade för 63 pinnar. Spännande är bara förnamnet och när Arsenal reser till Eastlands för att mäta svärd med City på Etihad reser sig rygghåren på undertecknad.
Förspelet till tungviktsmötet drog igång redan innan landslagsfotbollen tog vid. Bukayo Saka och Gabriel lämnade återbud till England respektive Brasilien för att sköta sin rehab hemma i London. Dessa rader skrivs innan Mikel Arteta hunnit hålla sin presskonferens, men jag skulle bli väldigt förvånad om duon inte kommer till start. Det är nämligen kutym att mörka truppläget inför en fight av denna dignitet.
Pep Guardiola har däremot hunnit med att beträda podiet och spanjoren gav goda nyheter gällande Ederson, De Bruyne, Grealish och Akanji. Samtliga har tränat i dagarna men lika muntert lät inte tongångarna runt Walker och Stones. Försvararna är borta från spel och det råder ingen tvekan om att det försvagar Citys defensiv. Stones är dessutom ett viktigt kugghjul för offensiven.
I dennes frånvaro tror jag att Guardiola föredrar kontrollen som Bernardo Silva ger bredvid Rodri, men fysiskt sett står sig Citys mittfält kort jämfört med Arsenals. Ödegaard är som en trimmad moped från tonåren som täcker hektar av ytor och bredvid sig har norrmannen en viss Rice vars prislapp knappast är lika ifrågasatt som inför säsongen. 25-åringen har revolutionerat Arsenals defensiv som är den tveklöst bästa i ligan.
Just defensiven tror jag blir hjärtefrågan för Arteta på gamla jaktmarker. Spanjoren har föredragit stabilitet framför något annat i den här typen av matcher och jag tror inte att Arsenal går ut och öppnar upp sig på Etihad. Manchester City är dock en aktad urkraft framför sin publik och i kraft av hemmaplan är det mest åt vänster jag lutar. Procentuellt sett är ettan en sund spik, men jag håller dörren öppen för krysset på andelssystemet.
Notabla avbräck
John Stones, Manchester City (muskelskada)
Kyle Walker, Manchester City (knäseneskada)
Jurriën Timber, Arsenal (knäskada)
Osäker till spel
Bukayo Saka, Arsenal (muskelskada)
Gabriel, Arsenal (smäll)
Gabriel Martinelli, Arsenal (benskada)
Favoriten! - 2. Liverpool - Brighton
Det blir åka av på Anfield - till Europatipset
Arsenal må ha gjort flest mål i Premier League, men vad gäller Expected Goals är det Liverpool som är bäst i klassen. Skulle titelstriden kokas ner till en målskillnadsaffär är det från och med nu som Liverpool ska trampa plattan i mattan. Brighton, Sheffield United och Crystal Palace lyder de tre kommande hemmamatcherna där jag förväntar mig att Klopp beordrar full körning från första till sista minut.
Kommer The Reds upp i närheten av samma nivå som i den andra halvleken mot Manchester City kommer de tre ovan nämnda lagen att bli massakrerade på Anfield. 1-1 var inte ett resultat som speglade toppmötet särskilt väl då Liverpool var det klart bättre laget. Därefter följde bland annat uttåg ur FA-cupen efter en galen tillställning mot Manchester United, men det innebär samtidigt att värdarna kommer revanschsugna till återstarten.
Liverpool tappade greppet om cupmötet med United efter att Salah plockades av, men med start denna söndag tror jag att egyptiern spelar i princip samtliga minuter i alla tävlingar såvida han inte dras med känningar. Tillsammans med Núnez – uruguayanen har synts på träningarna i dagarna – bildar Salah en offensiv duo som Brighton kommer att få enorma problem att hantera.
Roberto De Zerbi och dennes adepter har fått säsongen spolierad av skador, men trots det finns The Seagulls med på den övre halvan. Med tanke på förutsättningarna som gästerna tvingats hantera anser jag det vara en bedrift. Under söndagen stundar med det sagt en uppförsbacke som jag tror blir alldeles för brant. Inte minst med tanke på skadeläget.
Mitoma och March är fortfarande borta från spel och vill det sig illa kan även Joao Pedro missa mötet med Liverpool. Tillsammans med Gross är det Brightons bästa offensiva spelare och även om Liverpool också dras med avbräck – däribland Alisson, Jota och Alexander-Arnold – står värdarna bättrade rustade att hantera dessa. Trots hård streckning bankar jag in ettan.
Notabla avbräck
Diogo Jota, Liverpool (knäskada)
Alisson Becker, Liverpool (knäseneskada)
Trent Alexander-Arnold, Liverpool (knäskada)
Thiago, Liverpool (muskelskada)
Joël Matip, Liverpool (knäskada)
Stefan Bajcetic, Liverpool (vadskada)
Kaoru Mitoma, Brighton (ryggskada)
Jack Hinshelwood, Brighton (fotskada)
Solly March, Brighton (knäskada)
Osäker till spel
Andy Robertson, Liverpool (ankelskada)
Curtis Jones, Liverpool (benskada)
Joao Pedro, Brighton (knäseneskada)
James Milner, Brighton (muskelskada)
Premiären! - 6. Häcken - Mjällby
Äntligen dags för premiär! - till Europatipset
Abstinensen efter allsvensk fotboll har som vanligt varit olidlig. Svenska Cupen fyller förvisso en viss funktion som aptitretare, men det finns ingenting som får nervsystemet att kicka igång som premiärveckan. Jag har ändrat mitt lag i Allsvenskan Fantasy femtioelva gånger sedan spelet släpptes och när Norrköping inleder säsongen mot Malmö FF under lördagen står jag, likt Michael Scott i The Office, redo att bli sviken igen.
Under söndagen rasslar det sedan på med ett gäng matcher där Häcken mot Mjällby hittar in på Europatipset. Getingarna kommer från en lärorik säsong där de gulsvarta fick känna på dubbelspelandet i Europa League. Resultaten var knappast vad göteborgarna önskade och när det ska tas nya tag inför Allsvenskan 2024 görs det utan ett par minst sagt bärande pjäser från fjolåret.
Sonko och Samuel Gustafson sticker ut som de två tyngsta spelartappen medan Per Mathias Högmo är Allsvenskans kanske mest svåra tränare att efterträda. Landsmannen, Pål Arne Johansen, har givits förtroendet att leda Häcken och även om dennes spelsätt ska vara snarlikt Högmos tror jag att det kan ta tid innan värdföreningen presterar på samma höga nivå som under tidigare säsonger.
Offensiven har stundtals stuckit ut under försäsongen, men i de bakre leden har det stundtals varit hönsgård. Marius Lode hämtades i dagarna in från Bodö/Glimt för att råda bot på detta, men min övergripande känsla är att Häcken har en bit kvar innan spelet klaffar fullt ut. Mjällby har däremot kunnat arbeta i lugn och ro. Anders Torstensson sitter kvar på tränarbänken och rent truppmässigt ser Allsvenskans svar på Brentford minst lika spännande ut som i fjol.
Röjkjaer har förstärkt mittfältet och danskens känsliga fötter kommer att bli ett vapen vid fasta situationer. Mjällby är ett av Allsvenskans allra farligaste lag på hörnor och frisparkar där jag tror att gästerna kan såra Häcken. Man ska också ha med sig att MAIF hållit fler nollor på bortaplan än hemma på Strandvallen flera år i rad. Jag ser inte att detta blir så ensidigt som tipparna gör och lockas därför av garderingar. Alla tecken och skrälljobb blir min rek.
Notabla avbräck
Valgeir Lunddal Fridriksson, Häcken (lårskada)
Adam Petersson, Mjällby (knäskada)
Osäker till spel
Jeremy Agbonifo, Häcken (lårskada)
Johan Hammar, Häcken (känning)
Simon Sandberg, Häcken (känning)
Zeidane Inoussa, Häcken (känning)
Ali Youssef, Häcken (känning)