Höjdaren! - 2. Arsenal - Benfica
Arsenal tar sig vidare
Det har varit en minst sagt prövande säsong för alla Arsenal-supportrar och det enda som finns kvar att kämpa om är Europa League. Som bekant ger en seger i denna turnering en plats i nästa års Champions League, något som skulle ge The Gunners ett välkommet ekonomiskt tillskott. Först måste de rödvita dock ta sig förbi Benfica. Första mötet, som spelades i Rom, slutade 1-1.
Där var det Benfica som tog ledningen på straff efter att Emile Smith Rowe fått bollen på armen. Bara några minuter senare kunde dock Bukayo Saka, som varit Arsenals bästa spelare under säsongen, kvittera. Britterna dominerade matchen och borde ha vunnit. Pierre-Emerick Aubameyang hade dock blött krut i bössan och missade den ena solklara målchansen efter den andra. Mer skärpa här så blir detta en jobbig match för portugiserna.
Benfica ligger inte bättre än fyra i den inhemska ligan med hela 15 poäng upp till stadsrivalerna Sporting. En fullständigt misslyckad säsong med Örnarnas mått mätt. Närmast kommer de från 0-0 mot lilla Farense i en match där det inte alls hade varit orättvist om de rödklädda hade fått åka hem tomhänta till huvudstaden. Det är inget Benfica som lyser av självförtroende direkt.
I backlinjen hittas Vertonghen och Otamendi, två spelare som känner till Arsenal väl efter sin tid i Premier League. Framförallt Vertonghen, som har ett förflutet hos Arsenals värsta rivaler Tottenham, såg i första mötet väldigt intresserad ut av att sparka ner britternas stjärnspelare. En hårdför duo som är svåra att ta i det fysiska spelet, men knappast lirare som kan hänga med i löpdueller mot Saka, Pépé eller Aubameyang.
Denna match kommer spelas i Grekland på grund av coronarestriktioner och därmed råder ingen hemmaplansfördel. Bortamålsregeln gäller dock så vid 0-0 tar sig Arsenal vidare. Det gör att Benfica måste öppna upp sig lite mer nu än de gjorde förra veckan vilket kommer öppna för “hemmalaget”. Är bara London-klubben lite mer effektiva än senast vinner de detta komfortabelt. Ettan singlas.
Missar matchen
André Almeida, Benfica (knäskada)
Jardel, Benfica (lårskada)
Osäker till spel
Thomas Partey, Arsenal (lårskada)
Rob Holding, Arsenal (huvudskada)
Svenskmötet? - 3. Manchester United - Real Sociedad
Avslagen match att vänta på Old Trafford
Det första mötet mellan Real Sociedad och Manchester United, som spelades i Turin, slutade med en förkrossande 4-0-seger för britterna. Därmed är Solskjaers mannar givetvis vidare till nästa omgång. Real Sociedad kommer knappast vinna med fyra måls marginal på Old Trafford. Då värdarna ställs mot Chelsea i en mycket viktig ligamatch redan på söndag får vi troligen se en roterad hemmaelva här.
I helgen besegrades Newcastle med 3-1 och allt var frid och fröjd. Spelmässigt såg det dock inget vidare ut. Innan Daniel James 2-1-mål med halvtimmen kvar att spela var Skatorna minst lika bra. Marcus Rashford och Bruno Fernandes noterades för varsitt mål mot Newcastle och är de två spelare som driver offensiven. De får förmodligen lite efterlängtad vila nu och då ser United betydligt trubbigare ut. Dessutom är det ingen vågad gissning att Lindelöf får vila sin ömma rygg och att svenskmötet jag flaggade för i rubriken därmed inte blir av.
Real Sociedad gjorde spelmässigt ingen dålig insats i Turin men var alldeles för generösa i försvaret. Le Normand och Zubeldia imponerade inte. Nu är dessutom den förstnämnde avstängd efter sitt gula kort senast. Som om inte det vore nog är Zaldúa skadad. Det blir inte enkelt för baskerna att hålla tätt även om hemmalaget vilar sina bästa offensiva spelare.
Framåt finns det dock massvis med kvalité i detta Sociedad. Alexander Isak visade klassen i helgens ligamatch mot Alavés då svensken dunkade in tre mål. Då startade Portu och Oyarzabal bredvid svensken med Illarramendi, Merino och David Silva på mittfältet. En grym uppställning och då fanns den före detta United-yttern Januzaj på bänken. Spelare som definitivt kan hota hemmaförsvaret.
Real Sociedad har även de en viktig ligamatch framför sig då de ställs mot Real Madrid. Den matchen är dock först på måndag vilket gör att de blåvita har mer utrymme för att spela en stark elva. Dessutom bör spanjorerna vara motiverade till att hyfsa till siffrorna. Jag tror därför vi kommer få se en mer ordinarie bortaelva och då är det svårt att köpa den höga streckningen på ettan. Plocka med alla tecken och jobba in skrällen.
Missar matchen
Paul Pogba, Manchester United (lårskada)
Robin Le Normand, Real Sociedad (avstängd)
Luca Sangalli, Real Sociedad (knäskada)
Miguel Ángel Moyá, Real Sociedad (knäskada)
Joseba Zaldúa, Real Sociedad (lårskada)
Gaizka Ayesa, Real Sociedad (vristskada)
Carlos Fernández, Real Sociedad (knäseneskada)
Aritz Elustondo, Real Sociedad (vristskada)
Alex Sola, Real Sociedad (knäskada)
Osäker till spel
Scott McTominay, Manchester United (mjukdelsskada)
Edinson Cavani, Manchester United (muskelskada)
Donny van de Beek, Manchester United (muskelskada)
Jon Pacheco, Real Sociedad (oklart)
Skrällchansen! - 5. Roma - Braga
Roma överskattas
Roma har satt sig i en grym sits för att avancera i turneringen genom att vinna bortamötet med 2-0. Edin Dzeko satte dit ettan redan efter fem minuters spel men det var först efter Esgaios utvisning i början av den andra halvleken som italienarna kunde börja kontrollera matchen. Med fem minuter kvar att spela kunde Mayoral sätta dit matchens sista mål och därmed bör dubbelmötet vara över.
Vargarna har dock en del skadebekymmer, inte minst i de bakre leden. Kumbulla, Smalling och Ibanez får alla sitta vid sidan av och det är tunga avbräck. I helgens ligamatch valde Fonseca därför att plocka in Spinazzola som vänster mittback med Fazio och Mancini bredvid sig. Juan Jesus finns också att tillgå i truppen men det blir hursomhelst ingen klockren uppställning.
Braga visade klass mot Tondela i helgen och satte dit fyra baljor. Lucas Piazon, som kom från Rio Ave i vintras, stod för två av dessa och kan mycket väl få spela från start nu. Offensivt finns det helt klart många alternativ för tränare Carlos Carvalhal. Slovenen Andraz Sporar, som är på lån från de portugisiska serieledarna Sporting, är en lirare som vet vart målet är beläget.
En annan spelare som närmar sig formen mer och mer är Nicolás Gaitán som knappt spelat under säsongen. Argentinaren, med förflutet i bland annat Atlético Madrid och Benfica, har väldigt hög högstanivå och kan blixtra till. Dessutom ska Ricardo Horta nämnas. 26-åringen nätade i tre av gruppspelsmatcherna och är lagets bästa målskytt i ligan med sju fullträffar.
Roma ligger bara en poäng före Atalanta i Serie A och kämpar med näbbar och klor för att roffa åt sig en plats i nästa säsongs Champions League. På söndag väntar en ruggigt viktig match mot Milan och det är inte alls otänkbart att en del tankar redan finns på den tillställningen. Med tanke på att Roma inte behöver vinna här och till och med avancerar vid uddamålsförlust lockar inte den hårda streckningen på ettan. Jag föredrar att helgardera i Rom.
Missar matchen
Ibanez, Roma (knäseneskada)
Marash Kumbulla, Roma (muskelskada)
Davide Santon, Roma (muskelskada)
Chris Smalling, Roma (knäseneskada)
Bryan Cristante, Roma (ryggskada)
Nicolò Zaniolo, Roma (knäskada)
Ricardo Esgaio, Braga (avstängd)
Rui Fonte, Braga (knäskada)
Francisco Moura, Braga (knäskada)
David Carmo, Braga (vristskada)