Skrällen! - 1. Sparta Prag - Liverpool
Liverpool har ögonen på helgens stormatch mot City - till Europatipset
För ovanlighetens skull har Tjeckien två lag framme i Europa Leagues åttondelsfinaler. Pilsnerlandet är också representerat i Europa Conference League där Viktoria Plzen deltar. Föga förvånande är det dock Slavia Prag och Sparta Prag som dominerar den inhemska ligan den här säsongen. Sparta är regerande mästare och efter helgens 0-0 i huvudstadsderbyt mot Slavia skiljer det fyra poäng ner till ärkerivalens andraplats.
Fullt fokus kan således läggas på torsdagens möte med Liverpool. Sparta Prag imponerade i 16-delsfinalen mot Galatasaray där tjeckerna gjorde sex mål på 180 minuter. Firma Haraslin/Kuchta stack ut i de främre leden och det är ingen hemlighet att det är duon som ska göra det även när nivån på motståndet jackas upp ett par hack. Nämnas bör även att den gamla MFF:aren, Birmancevic, flitigt bidrar i tjeckernas offensiva produktion.
Omställningsspelet kommer att bli a och o för de hemmahörande och jag vill inte stänga dörren för att de lyckas såra Liverpool. Jürgen Klopps mannar är såklart det starkare laget i grunden, men när Manchester City står på menyn redan denna söndag blir jag inte förvånad om The Reds åker till Tjeckien med tankarna i Manchester. Adderas dessutom gästernas ansatta truppläge landar jag i att den kraftiga procenten i österled är överdriven.
Liverpool har förvisso visat prov på enorm mental styrka som radat upp segrar på hög, men jag tycker inte att de tre senaste resultaten (alla tävlingar) har speglat respektive matchbilder. Kelleher har stått på huvudet i Alissons frånvaro, men irländaren kommer inte att kunna hejda allt som kommer emot de tillresta på egen hand i var och varannan tillställning.
Ett glädjeämne för Liverpool är att Salah är tillbaka efter skadan han ådrog sig i AFCON, men jag ställer mig ytterst tveksam till att egyptiern kommer till spel med tanke på vad som stundar om bara ett par dagar. Med rådande förutsättningar i åtanke är runt 65 procent på tvåan för mycket. Min lösning blir en helgardering och den lär stå även på andelssystemet så länge det inte sker drastiska procentuella förändringar.
Notabla avbräck
David Pavelka, Sparta Prag (muskelskada)
Jakub Pesek, Sparta Prag (knäskada)
Curtis Jones, Liverpool (benskada)
Diogo Jota, Liverpool (knäskada)
Alisson Becker, Liverpool (knäseneskada)
Trent Alexander-Arnold, Liverpool (knäskada)
Thiago, Liverpool (muskelskada)
Joël Matip, Liverpool (knäskada)
Stefan Bajcetic, Liverpool (vadskada)
Ryan Gravenberch, Liverpool (ankelskada)
Osäker till spel
Mohamed Salah, Liverpool (muskelskada)
Draget! - 2. Roma - Brighton
Roma streckas för hårt för att spikas - till Europatipset
Jag är extremt spänd på vad åttondelsfinalen mellan Roma och Brighton har att erbjuda. Roberto De Zerbi vänder hem till moderlandet med sitt engelska kompani som inte levererat enligt förväntningarna i Premier League. En niondeplats med tanke på alla femtioelva skador som spolierat Brightons målsättningar är inte underkänt, men känslan är att detta snarare landar i en se och lära-säsong än en succé likt fjolåret.
The Seagulls spelar fortfarande sevärd anfallsfotboll som leder till ett koppel av målchanser i så gott som varje match, men det är också uppenbart att det saknas spets för att omsätta alla lägen till faktiska mål. Bästa målskytten, Joao Pedro, saknas på grund av skada och samma visa gäller även för Mitoma och March. Den sistnämnda duon saknas troligen resten av säsongen medan Pedro har comeback i sikte vid månadsskiftet.
Trots nämnda avbräck förväntar jag mig att Brighton försöker vara spelförande i Rom. Lyckas De Zerbi se till att sina adepter lockar in Roma i press är mycket vunnet, men det vore samtidigt dumdristigt av De Rossi att trampa i en uppenbar fälla. Jag tycker fortfarande att det finns frågetecken för romarnas förmåga att agera i egenskap av favoriter, men å andra sidan är detta en matchbild som torde passa Giallorossi som handen i handsken.
Dybala, Lukaku och Pellegrini trivs alla när motståndarna bjuder på ytor och det råder inget snack om att de rödgulas offensiva spets trumfar den på andra sidan med hästlängder. Faktum är att Roma bara torskat en enda tävlingsmatch sedan De Rossi tog över i slutet av januari. Framgång föder självförtroende och jag skriver under på att detta är värdarnas match att vinna så länge insatsen är ansenlig.
Med det sagt är jag inte beredd att spika ettan till vilken procent som helst. De Zerbi må vara sin filosofi trogen även när det blåser som allra mest, men det finns heller ingen anledning att blåsa på utan eftertanke när returen spelas på hemmaplan. Det mest troliga är att detta mynnar ut i en böljande akt vilket gör “gubben” (etta-tvåa) intressant. På andelssystemet vill jag samtidigt helgardera om plånboken tillåter.
Notabla avbräck
Tammy Abraham, Roma (knäskada)
Kaoru Mitoma, Brighton (ryggskada)
Jack Hinshelwood, Brighton (fotskada)
Joao Pedro, Brighton (knäseneskada)
James Milner, Brighton (muskelskada)
Solly March, Brighton (knäskada)
Osäker till spel
Rick Karsdorp, Roma (muskelskada)
Fulspiken! - 3. Milan - Slavia Prag
Milan spikas trots taskig procent - till Europatipset
Jag har knappt tänkt på Slavia Prag sedan säsongen 2019/20. Då kamperade tjeckerna med den äran i dödens grupp i Champions League tillsammans med Barcelona, Dortmund och Inter. Ett år senare fick Trpisovskýs mannar respass ur kvartsfinalen i Europa League mot Arsenal och ytterligare ett år senare utspelades samma öde i samma skede av Europa Conference League mot Feyenoord.
Den här säsongen är det dags att försöka nå ytterligare en kvartsfinal i Europa League, men lottningen är definitivt en tuff sådan. Milan står denna torsdag på andra sidan i Milano där tjeckerna får finna sig i att slå ur stort underläge. Inte minst då normalt givna trion Kolár, Sevcík och Zafeiris alla löper stor risk att missa den första akten på grund av skador.
Det är spelare som hade behövts för att åtminstone jämna ut förutsättningarna med ett par hack i modehuvudstaden. Slavia Prag skojas med det sagt inte bort hur som helst, men når Milan upp i ansenlig nivå ska de kunna dominera detta från start till mål. Förra fredagens 1-0-seger mot Lazio gav rejäl känning på andraplatsen i Serie A och med nästan en hel veckas vila i benen är jag inte oroad över Rossoneris prestationsnivå denna afton.
Till helgen väntar ett i mitt tycke svagt Empoli på San Siro vilket ger Pioli och company chansen att gå på knock redan i den första ronden i Europaspelet. Den ifrågasatta tränaren mönstrade en stark startelva i hemmamatchen mot Rennes i föregående runda och jag förväntar mig ungefär samma dignitet på startelvan under torsdagen. Bland annat bör Rafael Leao inleda på det gröna schackbrädet då han är avstängd i helgen.
Portugisen kan flytta berg när han är på humör och tillsammans med Giroud, Pulisic och Loftus-Cheek bildar Leao en offensiv som Slavia Prag bara kan drömma om. Ettan streckas samtidigt därefter och det är inte utan att det vänder sig i magen när vänstertecknet handlas till över 80 procent. Med det sagt finns det andra övervärderade drakar att försöka fälla på kupongen. Milan är helt enkelt för bra för tjeckerna. Jag håller för ögonen och fulspikar ettan.
Notabla avbräck
Tommaso Pobega, Milan (muskelskada)
Sheriff Sinayan, Slavia Prag (muskelskada)
Osäker till spel
Ondrej Kolár, Slavia Prag (vristskada)
Petr Sevcík, Slavia Prag (muskelskada)
Christos Zafeiris, Slavia Prag (knäseneskada)