Efter den sprakande underhållningen i Champions League är det dags för Europa League och Europa Conference League att ta över facklan. Milan - Roma blir en höjdpunkt i modehuvudstaden samtidigt som Liverpool drabbar samman med Atalanta på Anfield. Jag sätter även hopp till att West Ham kan göra det svårt för Leverkusen. Målgång sker i National League. Det finns 250.000 i extrapengar!
Höjdaren! - 1. Milan - Roma
Det luktar Catenaccio-fotboll i Milano - till Topptipset
Modehuvudstaden slår under torsdagen upp portarna för en helitaliensk Europa League-kvartsfinal mellan Milan och Roma. De förstnämndas väg hit gick som bekant via ett misslyckat gruppspel i Champions League. Jag vill dock påpeka att Rossoneri hade grovt missflyt som inte tog en av de två översta platserna i dödens grupp tillsammans med Dortmund, PSG och Newcastle.
Hur som helst är det Europa League som gäller för Stefano Pioli och dennes adepter. 58-åringen har varit mer eller mindre kritiserad under hela säsongen och skulle han inte lotsa Milan vidare i den enda kvarvarande titelchansen behöver Pioli troligen se sig om efter ett nytt jobb efter säsongen. Tomori är ett tungt avbräck för värdarna men i dennes frånvaro kan Thiaw fylla luckan då tysken varit tillbaka i träning de senaste dagarna.
Tillsammans med Kjaer får mittbackarna en del att stå i då firma Lukaku/Dybala möter upp på andra sidan. Framför allt argentinaren är en fundamental del av Romas offensiv vilket blev uppenbart i den gångna helgens Derby della Capitale. Dybala noterades för assisten till Mancinis avgörande 1-0-mål och jag skulle bli ytterst förvånad om inte även denna tillställning går en målsnål väg till mötes.
För Daniele De Rossis del gäller det att formera styrkorna utan tillgång till avstängda N’Dicka, men jag anser att romarna ska klara sig trots avsaknaden av ivorianen. Faktum är att Giallorossi har hållit nollan i tre raka ligamatcher, något som borde ge försvaret ett välbehövligt självförtroende när Leao, Loftus-Cheek och Giroud kommer farande för värdföreningen.
I kraft av hemmaplan är det kanske främst 1X som fångar intresset på San Siro, men när tvåan erbjuder smygvärde vill jag inte stå utan Roma. Framför allt inte i en tillställning där pyttesmå marginaler kommer att fälla avgörandet. Sju raka segrar i alla tävlingar till trots väljer jag att gardera Milan hela vägen. Det finns bättre spikar på annat håll. Alla tecken åker med.
Notabla avbräck
Fikayo Tomori, Milan (avstängd)
Pierre Kalulu, Milan (knäskada)
Tommaso Pobega, Milan (knäseneskada)
Evan N’Dicka, Roma (avstängd)
Sardar Azmoun, Roma (knäseneskada)
Osäker till spel
Houssem Aouar, Roma (sjukdom)
Banken! - 2. Liverpool - Atalanta
Atalanta får sota för gammal ost - till Topptipset
För alla med Liverpool-sympatier var det inga tråkiga videor som i veckan kablades ut från Melwood. Alexander-Arnold, Alisson, Jota och Bajcetic var alla tillbaka i träning vilket såklart ger en enorm boost inför den rafflande titelstriden i Premier League och stundande kvartsfinal i Europa League. Jag har väldigt svårt att se kvartetten komma till spel redan mot Atalanta, men det här ska Klopps gäng klara av ändå.
Insatsen i söndagens North West Derby var något i hästväg men trots det fick The Reds nöja sig med 2-2 mot Manchester United. Hur Liverpool inte gick segrande ur rivalmötet är en gåta, men jag tror å andra sidan att det ger tändvätska inför torsdagen. Full gas är ingen vild gissning på Anfield där det gäller för Atalanta att hänga med i svängarna från den första minuten.
Italienarnas notoriska man mot man-försvar kan, likt Manchester Uniteds, skörda frukt högt upp i banan, men får Liverpool tidig utdelning ser jag snarare detta rinna iväg än att det blir en spelmässigt jämn historia. Skadan på supertalangen Scalvini är ett jobbigt tapp för de tillresta vars bakre led har sett sina bästa dagar passera förbi. Där bör Salah, Núnez och Díaz med flera kunna fira stora triumfer.
Vikten av att ha Jones tillbaka ska heller inte underskattas. I en trupp fylld av spelare som gärna går rakt på mål i full hastighet är engelsmannens förmåga att kontrollera bollinnehavet ovärderlig för Liverpool. Har Jones en bra dag har ofta hela Liverpool detsamma. Atalanta ska inte skrivas ner som en motståndare utan kvaliteter, men här tror jag att Scamacca, Lookman och Koopmeiners får lägga majoriteten av sin energi i defensiven.
Självförtroendet i Gasperinis gäng tros inte vara det bästa efter att ha gått på pumpen i den första Coppa Italia-semin mot Fiorentina. Det följdes upp av 1-2 i nacken i helgens ligamatch mot Cagliari där det återigen blev uppenbart att La Dea inte rosar marknaden utanför Bergamo. På säsongens tveklöst svåraste resa blir det ingen ändring på den saken. Jag bankar in Liverpool på Anfield.
Notabla avbräck
Thiago, Liverpool (muskelskada)
Joël Matip, Liverpool (knäskada)
Giorgio Scalvini, Atalanta (knäseneskada)