På fredag inleder Sveriges U21-landslag playoff till EM-slutspel i Tjeckien 2015. På den andra sidan står Frankrike med stjärnor som Kurt Zouma, Aymeric Laporte och Florian Thauvin.
2009 spelade Sverige U21-EM och var direktkvalificerat i egenskap av värdland – men senast Sverige tog sig till EM via kvalspel var för 11 år sedan.
Då besegrades ett namnkunnigt Spanien med blivande storstjärnor som Victor Valdes, Pepe Reina, Mikel Arteta och David Villa.
I det svenska laget fanns nuvarande landslagsspelare som Mikael Antonsson, Johan Elmander och Tobias Hysén. Dåvarande förbundskaptenen Torbjörn Nilsson fick även ”låna” in Andreas Isaksson och Kim Källström som redan hade slagit sig in i A-landslaget.
Nilsson ville även plocka in Zlatan Ibrahimovic – men han nobbade.
– Det var väldigt mycket snack i media kring det där. Alla frågade mig vad jag tyckte, men jag sa att jag inte kunde säga så mycket eftersom jag själv tackat nej till landslaget i fyra år, säger Nilsson när fotbollskanalen.se ringer upp honom för att prata om playoffet för 11 år sedan.
Men du vill ha med honom?
– Ja, jag ringde och frågade honom men han sa att ”jag tror inte Ajax släpper mig, sen om det var så eller inte vet jag inte och la inga aspekter i det. Jag råkade säga på en presskonferens att vi skulle till Halmstad och gå på en fars som heter Zlatan och samtidigt som jag säger det tänker jag ”herregud, det här kommer bli rubriker” och så blev det också. Det var som att jag hånade Zlatan, men så var det absolut inte.
Istället byggde Torbjörn Nilsson sitt landslag runt Kim Källström och Johan Elmander.
– Det var väldigt tacksamt att vi fick ner Kim Källström. Vi byggde laget kring honom och Johan Elmander. Kim slog bollarna och Johan löpte sönder försvaret. Vi fick in bra spetsegenskaper med de två.
Hur stort avbräck var det att inte Zlatan var med?
– Missförstå mig rätt, men Zlatan var lite valpig just då, inte lika stor som idag och inte den stabile spelaren som senaste sju-åtta åren. Han hade sagt nej i dag hade jag nog reagerat annorlunda.
Trots Zlatans ”nej, tack” svarade Sverige för en mindre bragd och tog sig vidare till U21-EM efter 2–0 i Halmstad (Alexander Farnerud och Kim Källström målskyttar) och 1–1 i Almendralejo (Tobias Hysén målskytt).
Det finns många likheter mellan dagens U21-landslag och Nilssons mannar för 11 år sedan: Formstarka spelare med stor potential, stjärnor har nobbat – och man går in som underdog i playoff.
Hur ska man gå in i ett playoff som så pass stor underdog?
– Vi tyckte då att Spanien hade en väldigt speciell stil som vi rent taktiskt kunde läsa ganska lätt. Vi valde att spela 4–5–1 och ha Elmander längst fram. I bortamatchen resonerade vi så att vi inledde med Tobias Hysén på bänken. Ingen förstod varför eftersom han var i så fin form, men vi ville ha det krutmedlet kvar i slutet av matchen. Det är som i schack. Det gäller att ha drag kvar i slutet av matchen. Sen har alla olika filosofier om man inte ska bry sig om motståndarna och spela sitt eget spel eller anpassa sig, helt enkelt, säger Nilsson i dag finns med i division I-klubbens Utsiktens organisation.
Nilsson hävdar att han är för dåligt insatt för att bedöma dagens U21-landslag mot det för 11 år sedan, men …
– … det är en väldig massa duktiga fotbollsspelare när man läser namnen. De är inte i riktiga landslaget än, men jag är övertygad om att många kommer bli landslagsspelare.
Om vi ser på det lag som spelade U21-EM 2004 och 2009 så är det många som sedan slagit sig in i A-landslaget. Hur viktigt är det att kvalificera sig till ett mästerskap som detta?
– Det är jätteviktigt att spela avgörandet matcher i den här åldern. När man sedan kommer till A-landslaget ska det inte vara några problem att gå in och spela matcher som innebär vinna eller försvinna. Jag tror också att spelarna som var med de två veckorna nere i Tyskland kommer ihåg det väldigt väl. Vi hade väldigt roligt tillsammans och var ju faktiskt ett mål från att ta oss till OS, säger Nilsson vars lag kom fyra i turneringen efter att åkt ut i semifinalen mot Serbien (förlust på straffar) och sedan förlorat i förlängning mot Portugal i bronsmatchen.
Sverige möter Frankrike på bortaplan på fredag 18.45 och returen spelas i Halmstad på tisdag 20.00. Båda mötena sänds i TV12.