Skyttekungen Alexander Jeremejeff har sålts till Grekland. I övrigt har BK Häcken fått behålla sitt mästarlag från i fjol. I vinter har man också förlängt med succéspelarna Samuel Gustafson och Mikkel Rygaard. Därmed är lagets skickliga mittfältstrio, som utöver de två nämnda består av Simon Gustafson, intakt.
Ingen kunde vara mer glad över det än tränaren Per-Mathias Högmo, som själv skrivit på ett nytt avtal med klubben i vinter och nu tar sats mot en ny säsong.
- Jag är väldigt glad över att Samuel förlängt (intervjun gjordes innan Rygaards förlängning blev officiell) och att vi behåller alla de andra i truppen. Det är en styrka för oss. Det är väldigt viktigt att vi har fått behålla våra mittfältare, säger Högmo.
- Det finns en viktig symbolik i att vi får behålla Samuel. Det är ett statement. Och det tycker jag att klubben ska ha kredd för. I fjol behöll vi också ”Alex” (Jeremejeff) i det läget när det var så hett runt honom som det var. Det var också ett statement. Så klubben har varit duktig på att kliva in strategiskt och fatta sådana beslut.
Han menar att det varit ett tydligt mål för Häcken att behålla stora delar av sin trupp.
- Det har varit viktigt för oss, för vi hade en enorm omsättning i fjol. Det här laget har precis satt sig. Vi måste komma ihåg att vi sålde spelare under säsongen i fjol, med Leo (Bengtsson) och Gustav (Berggren). Att vi då kunde ta hem Simon (Gustafson) var ju oerhört viktigt för oss.
På tal om Simon Gustafson: Högmo höjer ribban för 28-åringen inför den nya säsongen.
- Jag tror vi kommer få ut ännu mer av honom i år, även om han gjorde det bra redan i fjol. Han spelade halvskadad i höstas.
- Nu har jag sagt till honom att han får göra tio mål i år, säger norrmannen och ler.
Han utvecklar sedan:
- Det jag ser är att han tagit ytterligare kliv i presspelet, han täcker ännu större områden och kommer in med sin aggressivitet i försvarsspelet. Både i återvinningsfasen men också i presspelet.
- Sen ser jag också att han offensivt utvecklar sig. Han har ännu mer bollkontakt, kommer in i motståndarens tredjedel och börjar hota mot mål mer, så att han gör fler assist men också mål. Jag har redan sett en positiv ändring från i fjol.
Vad gäller dynamiken på det framgångsrika mittfältet tror Högmo att den kan skruvas på och utvecklas till något ännu bättre under 2023.
- Vi snackar ju om kreativitet. I en träningsfilosofi så kan du säga att du har totalt frihet: "Gå ut och spela fotboll". Men du kan också säga: "Gör så, gör så varje gång". Det som jag gillar är att ha en bra struktur på hur vi vill spela men att vi använder spelarnas relationella kompetens för att utveckla kreativiteten.
- Där är ju de tre spelarna förebilder vad gäller hur man genomför fotbollsdiskussioner, på träningar och mellan träningar, och utvecklar spelsättet.
Så mycket av det de gjort har de jobbat fram själva?
- Ja, absolut. De är så nyfikna och har ett sådant driv för bli bättre både som individ och kollektivt. Det gillar jag verkligen.
- Mitt största syfte som tränare är att få spelare att ta ansvar för sin egen utveckling. Det gör att allt blir mycket starkare, det blir ett större engagemang i det då.
Han håller inte igen när han försöker ge perspektiv på hur bra Gustafsons och Rygaard är.
- Med skandinaviska mått mätt så tänker jag att vi har det bästa mittfältet. Det är ett mittfält som håller väldigt bra europeisk nivå.
De kommer kunna såra motstånd i Europa-spelet?
- Ja, ja, ja. De kan såra vilket lag som helst. Absolut. Det är rakt av fascinerande att jobba med de spelarna.
- Det som är så extremt med de här tre spelarna är deras relationer till varandra. De kan köra på en touch och så är vi helt plötsligt "fria" offensivt. Även om motståndarna markerar oss så klarar vi ändå av att spela oss igenom.
Vidare är tränaren strålande glad över att forwarden Bénie Traoré är tillbaka efter sitt benbrott. Han menar att 20-åringen ser väldigt vass ut.
- Vi ska inte glömma att Benie är tillbaka. Han var jättehet i fjol innan han blev skadad. Han är nästan som en ny spelare in i truppen. Det är väldigt kul att han är tillbaka.
- Han är en spännande forward. Framför allt hans snabbhet är ett plus. Han är duktig i djupled och har en väldigt stor rörlighet. Han har utvecklat sitt skott och han är bra på att läsa situationer inne i boxen.
Högmo fortsätter:
- Sen måste han bli en bättre avslutare, det är det ingen tvekan om. Och han har ju en begränsning vad gäller räckvidd i luften. Men sättet som vi spelar på, med instick från Mikkel (Rygaard) och Simon (Gustafson), gör att vi kan utnyttja många av Benies kvaliteter.
- Sen är han jätteduktig i presspelet och återvinningsspelet.
För första gången någonsin kliver Häckens herrlag in i en säsong som regerande mästare. Det innebär nya utmaningar, menar Högmo.
- Men det är ju först och främst en enorm inspiration. För spelare, för ledare, för klubben, för fansen. Och det var ju också en sak som var banbrytande för Häcken i fjol, att vi fick en fanskultur som verkligen började växa. Spelarna och klubben kände: här är något i rörelse.
Finns det en risk att man som mästare blir bekväm?
- Nej. Nej, det är inte tillåtet, säger Högmo och skrattar.
Men finns det en risk?
- Det är ju alltid en risk. Men jag säger så här: jag har lärt mig att man inte får gräva ner sig när det går dåligt och man inte får sväva i väg när det går bra.
Hur jobbar du med det då?
- Vi jobbar ju mycket mentalt, men först och främst så handlar det ju om vilka krav vi ställer på varandra varje dag. Det är ju det som gör skillnaden. Om jag går till jobbet en dag och tänker: "Äeh, det är inte så viktigt i dag". Det räcker inte.
- Det är det jag tycker är så bra med att ha den typen av ledare som bröderna Gustafson, Mikkel (Rygaard), Peter Abrahamsson, Even (Hovland) och (Johan) Hammar. De visar en våldsam vilja att bli bättre och den har smittat av sig på de yngre spelarna.
Han fortsätter:
- Då är mitt jobb som tränare att ställa de riktiga frågorna i ledarstaben så att vi att vi alla förstår att det vi gjorde i går inte är bra nog i morgon.
Tror du att era konkurrenter hellre slår Häcken i år jämfört med tidigare?
- Jo, det tror jag. Vi får ingenting gratis nu. Det får vi inte. Och jag ser ju att de andra toppklubbarna investerar. Allsvenskan har ju blivit en fantastisk liga med ett enormt intresse runt den. Det är ju en internationell känsla över matcherna. Det måste bara inspirera oss.
I sommar går Häcken in i Champions Leagues kvalspel och Högmo ler stort när ämnet kommer på tal.
Hur mycket triggar det dig?
- Något våldsamt. Jag var ju i Champions Leagues gruppespel med Rosenborg 2005/2006. Då spelade vi mot Real Madrid, Lyon och Olympiakos. Vi slutade trea i gruppen och spelade åttondelsfinal mot Zenit St Petersburg.
- Jag har ju även spelat i Europa med Tromsö och jag måste att det är något helt fantastiskt. Det är så roligt. Så det ser jag fram emot något våldsamt.
Högmos ögon glittrar när han säger:
- Jag ser redan nu fram emot lottningen och de matcherna. Champions League blir säsongens stora morot.
Ni vill så klart vinna allsvenskan igen, men kan det omedvetet bli så att ni blir så taggade på Europa-spelet att ni vill fokusera mer på det?
- Ska vår fotboll utveckla sig så måste vi prestera i Europa. För det gör att vi spelar in mer pengar och tar kliv på rankningen. Då blir vi mer attraktiva.
- Ibland har jag känt att allsvenskan är så attraktiv att det har inte varit så farligt (om det går sämre) i Europa. Jag kommer ihåg när jag var i Djurgården, då sa folk: "Bara vi slår AIK så är allt bra", säger Högmo och skrattar.
Han utvecklar:
- Rivaliteten är fantastisk, den ska man dyrka. Men samtidigt tror jag att om man ska ta Sverige till nästa steg, både med landslag och klubblag, så är det Europa som skapar en bättre ekonomi och bättre spelare.
Kan ni nå Champions League? Känner du det?
- Ja. Jag har varit där förr och jag ska kämpa för mitt liv för att komma dit. Men det är klart att det är en tuff väg.
- Att möta andra kulturer och andra typer av lag tycker jag är fascinerande. Som spelare och lag blir man utmanad taktiskt. Så det är utvecklande.
Hur ska då Häcken ta sig till gruppspelet? Genom offensiv "Häcken-fotboll" som bärgade SM-guldet förra året eller en mer riskminimerande fotboll för att kunna fälla lag med större resurser? Högmo är väldigt tydlig:
- Det är klart att det kommer vara avhängigt av vem man möter men jag tänker ju att vi har så pass stor spelstyrka att vi ska kunna utnyttja den även mot väldigt bra motstånd i Europa.
- Det är jag väldigt klar över i mina tankar: vi ska spela Häcken-fotboll och göra det så bra att vi på det sättet kan dominera hur många matcher som helst, och också kunna stå högt upp i planen, mot bra lag.
Han utvecklar:
- Det är klart att det ställer stora krav men vi försöker ta nästa steg i vår intensitet och förflyttningskraft, som gör att vi kan klara det mot vilket motstånd som helst.
Så det är inte så att ni inför säsongen filat på en lite mer defensivare matchplan för exempelvis bortamatcher i Europa?
- Nej, tvärtom. Vi ska vara starka i vårt sätt att spela på. Sen kan det ju hända att vi under en period måste kunna ligga lägre, försvara och kontra. Det kan ju också vara taktiskt klokt att göra det. Så vi är ju flexibla i vårt försvarsspel kring hur vi agerar, lite i förhållande till motståndaren.
- Men framför allt handlar det om att vi önskar att ha boll så mycket som möjligt och vinna tillbaka boll så snabbt som möjligt.
Högmo säger också:
- För mig har det varit väldigt spännande att stärka vår identitet och att Häcken-fotboll blivit ett begrepp. Att vi är medvetna om vad som ligger i det begreppet och att de nya spelarna som kommer in får lära sig: det här är Häcken-fotboll.
- Därför har vi jobbat mycket med att vidareutveckla våra principer.
FOTNOT: Intervjun gjordes under Häckens träningsläger, i slutet av januari.