Om Fabio Coentrão inte hade blivit fotbollsspelare skulle han mycket väl kunnat sitta på den båt som sjönk utanför Figuera da Foz i november 2011 med sex fiskare ombord. Istället var det en av hans släktingar, José Manuel Coentrão. Besättningen ombord Virgin do Sameiro försvann spårlöst den 30 november och hela samhället Caxinas, där Fabio Coentrão växte upp, befarade det värsta. Timmarna utan livstecken passerade en efter en och blev till två dygn innan miraklet. 57 timmar efter sista signalen från fiskarna påträffades de av portugisiska luftvapnet – alla sex.
José Manuel Coentrão sa efter räddningen:
- Jag höll på att förlora allt hopp. På den andra dagen fick en av oss panik och började sparka på livbåten för att komma ut. Jag var tvungen att klippa till honom två gånger för att få honom lugn. Sen var vi tvungna att binda honom. Lyckligtvis hände ett mirakel.
Fabio Coentrão har alltid sagt att han skulle ha blivit fiskare om han inte hade lyckats inom fotboll. Han växte upp i fiskebyn Caxinas, mellan Vila do Conde och Povoa do Varzim.
- Min pappa var fiskare. Min barndom var tuff och min pappa var tvungen att lämna landet för att vi skulle klara oss ekonomiskt, berättar Coentrão
Hans mamma jobbade med hans pappa i Frankrike i långa perioder tillsammans med Fabios båda bröder. Men som yngste barn fick han stanna i Caxinas med sin moster.
- Jag minns när min mamma jobbade i fiskfabriken (innan flytten till Frankrike). Jag brukade gå och besöka henne och hänga där. Jag jobbade i ett bageri och försökte jobba som målare och dekoratör och på byggnadsplatser innan jag kunde koncenterara mig helt på fotboll.
Hans talang upptäcktes först av Rio Ave och efter en handfull matcher med a-laget, när han var 18 år bjöd José Mourinho in honom att träna med Chelsea. Han scoutades också av Sporting och Benfica men åkte till London.
Där fick han problem. Baltimor Brito, som ingick i Mourinhos stab, minns Fabio Coentrão väl.
- Under Fabios tid i London var han hela tiden med en anställd till agenten Jorge Mendes. Han hämtade honom på hotellet och körde honom till träningarna och så vidare. Han var bara en pojke då och det är väldigt svårt för ett barn att lämna Caxinas och åka till London, komma fram och direkt visa sin potential i en grupp med världsstjärnor. Han gjorde bara fyra eller fem träningar med a-laget men var för blyg. Först på sista träningen visade han vad han kunde göra. Folk i klubben kallade honom Marcello Lippi eftersom hans hår och några andra saker liknande den italienska tränaren. När han fick reda på att alla kallade honom Lippi började han känna sig tryggare och det var då han visade lite saker på träningen.
Det var inte nog för att förtjäna ett kontrakt i Chelsea så yttern återvände till Rio Ave. Strax efter fick han chansen i Benfica. Sex matcher blev det innan han lånades ut till Nacional på Madeira. Pojken från Caxinas hade spenderat en månad i London och sedan ett halvår i Lissabon och nu ytterligare ett halvår på ön.
Trots det hade han inte mött sin största utmaning ännu. Att spela i Spanien.
Efter halvåret med Nacional blev det nya resor. Coentrão gick till Zaragoza där han återigen bara blev kvar i ett halvår. Dåvarande tränaren Marcelino Toral minns:
- Han var en del i affären som såg till att Pablo Aimar hamnade i Benfica. Han lyckades aldrig landa i staden och såg inte ut att bry sig så mycket om vad som hände. Jag fick känslan av att han aldrig riktigt ville spela för Zaragoza och han lämnade också i januari.
Coentrão såg det annorlunda:
- Jag skulle sluta med fotboll om någon tvingade mig att återvända till Zaragoza. De missbedömde mig som person och som spelare. Nu när jag är i Real Madrid kanske de kan se att de gjorde fel. Ännu värre var att tränaren sa åt folk att jag var en partykille. Att jag inte tog hand om mig själv. Det var inte rättvist.
Han återvände till Rio Ave i ett halvår innan han till sist slog sig in i Benfica. I första matchen på säsongen blev han inbytt som vänsterback – en helt ny position för honom. En ny start på en ny position och på den vägen är det.
Efter en otrolig säsong som vänsterback kallade Carlos Queriz upp honom till landslagets VM-trupp. Då hade Coentrão hunnit gifta sig och väntade sin första dotter. Den lilla pojken hade vuxit upp och kom till VM som en man.
- Innan tänkte jag bara med fötterna. Nu kan jag tänka med huvudet också. Första halvan av säsongen hade jag lite svårt att anpassa mig som vänsterback men sedan januari trivs jag väldigt bra. Jag tycker att jag gjorde en jättebra vår och det är tack vare Jorge Jesus som vågade chansa på mig efter allt som hänt de senaste två åren. Det har gett mig självförtroendet att spela som jag vet att jag kan.
Fabio Coentrão hade ett suveränt VM och som många experter tippat blev han vänsterbacken i turneringens drömelva. Hade stannade ett år till i Benfica men när Jorge Mendes, en inflytelserik agent, fixade något större. Mitt under säsongen sa Coentrão att han skulle förlänga med Benfica men när Real Madrid kom och knackade på dörren gjorde han allt för att få lämna.
Under landslagssamling gick han med på att prata med spansk journalist. Strategin verkade uppenbar. Genom att öppet prata om sin vilja att spela för Real Madrid satte han press på Benfica att sälja honom. Det fanns en klausul i hans kontrakt som gjorde att han kunde säljas för 30 miljoner euro men Mourinho och Mendes gjorde allt för att få igenom övergången billigare.
- Jag spenderade två underbara år i Benfica men jag tycker att det är dags att lämna och jag hoppas att fansen förstår mig. Jag skulle bara lämna för Real Madrid, de har den bästa spelaren i världen (Ronaldo) och den bästa tränare (Mourinho).
Benfica sa att de inte lät spelaren flytta för ett pris under 30 miljoner euro – och de gjorde inte det. Strax därefter köpte Benfica Garay från Real Madrid för en hemlig summa som uppskattas vara ungefär 10 miljoner euro.
För Coentrão var det här den största utmaningen någonsin. Pressen att spela för Real Madrid. Kampen om en plats i startelvan. Att spela i La Liga igen, där han misslyckats med Zaragoza.
I Madrid höll han låg profil för det mesta och avslöjade ibland lite lustiga vanor.
- Jag bor nära Cristiano Ronaldo och ibland brukar jag gå dig och be honom om lite grönsaker från hans trädgård. Är han inte hemma så hoppar jag över muren kring hans hus och går in ändå.
Coentrão har utvecklats ytterligare under Mourinho och har bland annat använts centralt på mittfältet medan Marcelo fått spela till vänster. Men trots allt nytt har Coenstrão spelat mer än 30 matcher för Real.
Trots framgångarna är han fortfarande en liten rebellunge från Caxinas. Ett oskyldigt barn i en stad full av fällor. När han firade sin 24:e födelsedag fotograferades han med en cigarett i handen när han stod bredvid Cristiano Ronaldo.
Det blev stor skandal i tidningarna och Mourinho petade honom i nästa trupputtagning.
Men Coentrão slog tillbaka och sa till en tidning:
- Det var min födelsedag och det var en engångssak. Jag är väldigt ledsen över allt som skrivits om mig. Jag är ett fullblodsproffs, jag har alltid gett allt för klubbarna jag har representerat och det är inte juste att behandla mig såhär efter en isolerad händelse.
Och när Portugal möter Danmark, Tyskland och Holland i EM 2012 kommer den snabbe fiskaren återigen bevisa sitt värde och visa precis hur bra han är. Igen.