Falkenbergs FF åkte i fjol ur allsvenskan och tvingades därmed starta om i superettan på nytt i år. Inför säsongen var målsättningen tydlig från klubbens ordförande Patrik Hannell: uppflyttning var det enda som räknades.
Huvudtränaren Hasse Eklund, som förde FFF till allsvenskan såväl 2013 som 2018, fick kontraktet förlängt över 2021 trots den allsvenska nedflyttningen. Men efter fem förluster på de sju inledande matcherna i superettan hade klubbledningen fått nog och Eklund tvingades lämna.
- Jag vet om att det är en del i tränaryrket. Man har med sig det hela tiden, men sedan är det aldrig roligt när det händer, säger Eklund till Fotbollskanalen.
Det var inte första gången under Eklunds tid i FFF som laget fick en svag inledning på superettan. 2017, även då efter att FFF åkt ur allsvenskan året innan, inledde laget med fem matcher utan seger. Supportrar till klubben startade då en namninsamling där de ville se en ny huvudtränare, varpå Eklund svarade att "det känns som att vi fått storstadssupportrar".
- Vi slutade ändå fyra den säsongen, så jag har erfarenhet av de här sakerna. Jag har varit med i det här gemet länge och är det någon som vet hur de här grejerna fungerar så är det jag. Men nu valde styrelsen en annan inriktning och då får jag acceptera det, säger Eklund.
Efter fjolårssäsongen genomförde Falkenberg en föryngringsprocess där flera tongivande spelare (Calle Johansson, Marcus Mathisen, Nsima Peter) lämnade och ersattes av yngre förmågor. Fyra spelare lånades till exempel in från allsvenska toppklubbar.
- Nu har det varit en ny strategi med lånespelare och en föryngring av truppen. Jag har inte fått ihop den här gruppen tillräckligt snabbt och skapat resultat. Lagbygget, som brukar vara min starka sida, har tagit ovanligt lång tid. Jag får utvärdera mig själv, säger Eklund.
Var det en rimlig målsättning att gå upp direkt igen?
- Med tanke på spelaromsättningen och föryngringen av truppen är det i princip omöjligt. De flesta lagen som lyckas med det har mer av en stomme kvar. Nu var det väl fem av elva spelare som spelade i slutet av allsvenskan i fjol som var kvar i Falkenberg i år, säger Eklund och fortsätter:
- Jag tyckte det var spännande med föryngringen och jag tyckte om den tuffa målsättningen. Sedan var det kanske inte realistiskt. Historiskt sett är det väl kanske tio procent av lagen som åker ur allsvenskan som går upp direkt igen, så det är jättesvårt.
Är det några "hard feelings" mot styrelsen från din sida?
- Jag vet hur det funkar. När man åker ur vill man skapa ny energi för sponsorer och supportrar. Men vi som håller på med fotboll vet att det kanske inte är realistiskt med tanke på hur truppen ser ut. Sedan var det kanske styrelsens ambition att infria det med sin satsning, men ur ett fotbollsperspektiv var det en oerhört tuff målsättning. Särskilt med tanke på att det är väldigt få lag som lyckas studsa tillbaka direkt.
Eklund kan nu summera sju och ett halvt år som huvudtränare för Falkenbergs FF. Detta under en period som varit föreningens överlägset bästa i dess 93-åriga historia.
- När jag kom till Falkenberg (inför säsongen 2013) hade de aldrig varit bättre än sexa i superettan tidigare. Nu har de aldrig varit sämre än fyra i superettan, så vi har gjort mycket ihop. Det är väldigt få elittränare som varit så länge på posten som jag har varit. Det är unikt och jag är tacksam för det förtroende jag haft under så lång tid.
Vilka är dina bästa minnen med FFF?
- Dels de bägge uppflyttningarna till allsvenskan - det sticker ut. Sedan är det alla spelare jag varit med och tagit fram och sålt vidare (Niclas Eliasson, Gustaf Nilsson, Jesper Karlsson, John Björkengren). Det har varit en styrka.
För 52-årige Hasse Eklund är det inget måste att direkt hitta ett nytt tränarjobb.
- Jag vill landa lite i detta först och hitta ny energi. Men det är klart jag vill jobba med fotboll på något sätt. Sedan om det är som huvudtränare eller assisterande, eller med individuell spelarutveckling… bara jag får jobba med fotboll på heltid så har jag inga krav på det ena eller andra.
Något som lockar är arbetet med just individuell spelarutveckling, där Eklund nu berättar att han har ett projekt på gång.
- Jag håller på att jobba med ett sådant koncept som jag vill sjösätta lite längre fram. Tiden får gå lite nu så får vi se vilka möjligheter som finns längre fram.
Kan du berätta mer om det här projektet?
- Man säljer in ett koncept om hur man ska utveckla spelare på ett bra sätt. Och sedan sätter man ihop en plan för hur klubbarna ska tjäna pengar på de här spelarna.
Är det främst riktat mot svenska eller utländska klubbar?
- Det är för alla klubbar som vill ta fram spelare till försäljning. Hur man ska arbeta för att få utväxling på talangen och potentialen och tjäna pengar på det. Det är intressant för alla klubbar. Jag tycker det är jäkligt spännande.
Avslutningsvis vill Eklund passa på att tacka supportrarna i FFF efter sina år i klubben.
- Jag är väldigt glad för den tiden jag hade i Falkenberg, där jag har haft bra uppbackning från supportrar och folk omkring. Jag vill ta chansen att tacka dem. Sedan önskar jag FFF lycka till och hoppas att de reder ut detta på ett bra sätt.
Sedan Tobias Tuvesson (tidigare assisterande tränare) ersatte Eklund som huvudtränare har FFF förlorat borta mot Akropolis och vunnit hemma mot Västerås. Falkenberg ligger just nu på negativ kvalplats med nio matcher spelade och ställs härnäst mot AFC Eskilstuna på bortaplan under lördagen.