Under fredagskvällen ska Neymar da Silva Santos Júnior föra Brasilien till en semifinal i hemma-VM. Ett scenario som hade varit omöjligt om inte Neymar haft änglavakt för 22 år sedan.
Knappt fyra månader gammal höll nämligen Brasiliens storstjärna på att förlora sitt liv i en bilolycka. Familjen var på väg för att besöka några släktingar när de blev påkörda av en mötande bil.
– Vi kunde inte hitta Neymar Jr. Vi trodde att han hade kastats ut ur bilen på grund av krocken. Jag ryser varje gång jag tänker på det. Men den som tror på Gud har hopp och tilltro! De som kom och räddade oss hittade vår son under bilsätet, berättar Neymar Sr i boken “Neymar, My Story”.
Lilla Neymar hittades blodig med en skärva av glas djupt i pannan. Men han överlevde och sex år senare började en spektakulär fotbollskarriär.
Roberto Antonio dos Santos, mer känd under sitt smeknamn Betinho är en före detta fotbollsspelare men framförallt är han mannen som upptäckte en sexåring med en väldigt speciell fotbollstalang.
Betinho hade blivit ombedd att åka och titta på en fotbollsmatch som Neymar Jr:s far spelade i, men det var den sexåriga Neymar som sprang runt vid sidan av planen som fick Betinhos uppmärksamhet. Betinho tog på sig att bli Neymars personliga tränaren och tog grabben till hans första officiella klubb, Portugesa Santista 1998.
2003 tog Neymar steget till storlaget Santos ungdomsakademi. Ungefär samtidigt blev han och hans syster erbjudna fulla stipendium på privatskolan Liceu São Paulo, enbart på grund av Neymars fotbollstalang, då skolan ville förbättra sitt futsal-lag. Både i Santos och i Liceu gjorde Neymar succé.
Det dröjde inte länge innan storklubbarna ute i Europa hade fått nys om supertalangen i Santos och Real Madrid med Neymars idol Robinho i spetsen gjorde sitt yttersta för att locka över talangen till Spanien. Men Neymars far ansåg att det var på tok för tidigt att ta steget ut i Europa.
I Santos kände man av hotet från Europa och valde att investera i sin stora talang för att hålla kvar honom i klubben. Redan som 15-åring började Neymar tjäna stora pengar och som16-åring hade han redan tjänat över 1 miljon kronor på sitt fotbollsspelande och kunnat köpa ett nytt hus åt familjen.
Neymar blev tidigt en kändis i Santos och där har hans kändisskap bland annat jämförts med en “Backstreet boy”. Men hans far ville trots sonens framgångar att han skulle ha en så normal barndom som möjligt. Därför sattes alla pengar Neymar tjänade in på ett bankkonto som Neymar först fick röra när han var 18 år gammal.
Framgångarna i Santos fortsatte och som 17-åring debuterade Neymar för klubbens A-lag. Under sina två första säsonger i Santos A-lag öste talangen in mål och hjälpte till att ta laget till stor framgång och bland annat vinna den brasilianska cupen för första gången i klubbens historia.
Men framgången började stiga Neymar åt huvudet och i en match mot Atlético Clube Goianiense i september 2010 rök han ihop med sin tränare Dorival Júnior.
Neymar hade vunnit en straff i matchen och ville själv ta den, något hans tränare Dorival inte tillät honom att göra. Det ledde till att Neymar började göra gester och skrika fula ord mot sin tränare helt öppet på planen. Senare i omklädningsrummet fortsatte hans dåliga beteende och han kastade bland annat ett plastglas med vatten på lagets assisterande tränare.
Det skulle bli en avgörande händelse i Neymar fotbollskarriär. När han kom hem från matchen fann Neymar sin mor gråtandes och hans far vägrade prata med honom - de uttryckte bara att det var inte så här de hade uppfostrat sin son. Även Santos supportrar gick emot Neymar efter hans oacceptabla beteende och de ville inte se honom i startelvan. Neymar gick från att vara Santos superstjärna till att bli en ifrågasatt diva som trodde att han ägde världen.
Han var underbarnet som hade tappat det och i Brasilien började man undra om det nu skulle kunna bli något utav Santos tonåring.
Problemet var tydligt och behövde lösas så Neymars far och Santos gick ihop för att skapa en plan så att Neymars beteende inte skulle upprepas. Tanken var att föra Neymar i rätt riktning och hjälpa honom att bli en förebild både på och utanför planen.
Det innebar att Neymar fick träffa psykologer och terapeuter. Man kom även fram till att han hade problem med att uttrycka sig på rätt sätt och Neymar fick därför även hjälp av en talpedagog.
Det var en stor vändpunkt i Neymars karriär och har gjort det möjligt för honom att vara mer ödmjuk och ta den enorma press som han sätts under i både FC Barcelona och det brasilianska landslaget.
Neymar tror inte längre att han är bäst i världen bara för att han har haft några bra matcher. Han har lärt sig sin läxa och idag är han både otroligt ödmjuk samt mentalt stark för sin ålder och med tanke på den enorma press han sätt under dagligen i såväl klubblag som landslag.
Han bär Brasilien på sina axlar under det pågående VM-slutspelet och trots sin unga ålder så är det något han klarar av, för det är något Neymar sedan den där septemberdagen 2010 har blivit tränad till att klara av.
Stort tack till den brasilianska journalisten Cassio Barco som har hjälpt till att kartlägga Neymars ungdomsår.