Colorado Rapids hade kommit sist i MLS Western Conference 2015, och näst sist totalt. Förväntningarna var därför låga när laget gick in i säsongen 2016. Det slutade i en succésäsong som ledde hela vägen fram till MLS-semifinal.
Svenske backen Axel Sjöberg, som kom till klubben inför säsongen 2015, har varit en framstående kugge för laget. Han menar att det bara är små detaljer som låg bakom förvandlingen.
- Det är alltid svårt att sätta fingret på en grej, men det var en del faktorer som jag tror ändrades. Men det lustiga är att det är bara små detaljer egentligen. Givetvis fick vi in en del spelare som hjälpte oss på viktiga positioner, vår tränare spenderade en hel del tid inför förra årets försäsong och kommunicerade vad han ville och vad han hade tänkt sig under ledigheten och hur han ville utveckla laget och hur vi som spelare kunde bidra i den processen, säger Sjöberg till Fotbollskanalen.
- Sen när vi väl kom in i säsongen så tror jag att det handlar om att bygga självförtroende under året. Och det är massa små viktiga matcher, och små detaljer under matcher. Och efter ett tag när man väl har byggt självförtroende och det gick väldigt bra så fortsatte det bara. Vi visste att vi var ett bra lag och jobbade hårt för varandra.
Det var framförallt på hemmaplan som Colorado Rapids var urstarka. Elva vinster, sex oavgjorda och inte en enda förlust blev lagets facit. Colorado blev det blott femte laget i MLS historia att gå obsegrat genom en säsong på hemmaplan.
- Vi pratar mycket om höga höjden här och hur det spelar in på motståndarna. Men om man ska vara ärlig, förra året hade vi ett rätt dåligt år. Vi vann inte speciellt många hemmamatcher. Vi vann fem hemmamatcher på hela året, och förlorade sju. Så det där kan ändras väldigt snabbt. För oss handlade det om självförtroende tror jag. Det startade redan i första hemmamatchen när vi slog LA (Galaxy) i sista minuten av övertiden, med 1-0. Så det var en väldigt viktig detalj i vår säsong som startade vår hemmasvit, säger Axel Sjöberg.
- Sen rullade det på. Vi hade väldigt många matcher där vi vann 1-0 i slutet av matcherna. Eller där vi kryssade hemma när vi kanske hade kunnat förlora.
Efter succésäsongen i MLS nominerades Axel Sjöberg till årets försvarare i ligan. Dessutom fick svensken en plats i årets bästa elva, framröstad av spelare, klubbrepresentanter och media.
- Det är såklart en fantastisk ära. Det är väl den finaste utmärkelsen jag har fått hittills i karriären, personligen. Men vi spelar en lagsport, det handlar om hur laget har gjort ifrån sig. Utan deras arbete så spelar det ingen roll hur jag spelar. Jag tycker att jag har varit en stabil punkt i ett fantastiskt lag i år och det är trevligt att man får uppmärksammas för det, säger Sjöberg.
Vad tycker du det är som har gjort att du lyckats så bra i Colorado i år?
- Jag tror att det är ett lagbygge och att min spelstil har passat bra in med lagets spelstil. Jag försöker göra det jag är bra på och det har hjälpt laget i år. Det är svårt att säga. Målet med den här säsongen var att vara frisk så att jag kunde visa vad jag gick för, och jag lyckades hålla mig frisk hela året. Och sen så har det rullat på.
Efter genombrottssäsongen är Axel Sjöberg ett uppskattat namn i MLS. 25-åringen är inställd på att stanna kvar i ligan även nästa säsong.
- Det är det mitt fokus ligger på.
Hur ser du på statusen på MLS och vilket intresse det skapar för spelarna?
- Jag tror att det är en ganska bra status. Och det blir såklart bättre för varje dag som går. Jag är inte speciellt oroad över det. Kvalitén på fotbollen är väldigt bra och kvalitén på livet är väldigt bra så jag är väldigt nöjd här. Men givetvis är jag öppen för andra förslag i framtiden.
Under onsdagen tar Sveriges förbundskapten Janne Andersson ut truppen till den årliga januariturnén. Axel Sjöberg förväntar sig inte att vara med där, men menar ändå att han har tänkt tanken.
- Givetvis har jag funderat på det. Jag tycker att det är den största äran att få representera sitt land, så givetvis skulle det vara väldigt roligt om det händer. Om det är nu eller i framtiden så skulle det vara jättekul.
Tror du att det faktum att du var nominerad till årets back i MLS och blev uttagen i årets bästa elva kan göra att Janne Andersson och staben runt honom får upp ögonen för dig?
- Förhoppningsvis så hör de om mig och åtminstone får upp ögonen för mig. Sen så är det upp till dem att ta ut truppen. Det är inget jag har så mycket att säga till om, så vi får se vad de väljer.