Elfsborg stod för ett imponerande 2023 och fajtades om SM-guldet fram till den sista matchen. Där blev Malmö FF numret för stort - och de himmelsblå knyckte pokalen framför näsan på boråsarna.
En blytung smäll, konstaterar Elfsborgs lagkapten Johan Larsson.
- Det var tomt. Det var brutalt. Jag vet inte om man kommer över sånt egentligen, säger han.
- Jag vill aldrig hamna i den situationen igen. Jag vill inte vara i den förlorarbussen igen.
Vad för tankar gick genom ditt huvud där och då?
- Det var bara tomt. Det var inget vettigt. Det var svårsmält.
Johan Larsson tittar ut över den soldränkta träningsplanen i Algarve för någon sekund.
- Jag var besviken länge. Vi var lediga i två veckor efter matchen, och hela den perioden var… Jag ska inte säga nattsvart, för det finns de som har det tio gånger värre, men rent yrkesmässigt var det hårt.
Vad gjorde du under de veckorna?
- Jag var med mina barn och min fru. Jag gjorde allt för att inte tänka på fotboll och för att undvika alla utrymmen där man kunde bli påmind om det.
För Johan Larsson var det inte första gången som han tappade ett ligaguld på målsnöret. 2018, när högerbacken spelade i danska Bröndby, hade laget titeln som i en liten ask. 2-0-ledning borta mot Horsens i den 90 minuten och allt var i princip klart. Då släppte Bröndby in två mål på övertid - och i slutändan vann Midtjylland guldet i stället.
- Det var svårt att hantera. Man vet inte riktig hur man ska klara det, men det gör man. Man har inget val. Vi är priviligierade och har det bra. Det är bara upp på den där jävla hästen igen och köra.
Han konstaterar återigen att slutet på Elfsborgs 2023 var "extremt tuff". Men nu har det byggt upp en revanschlusta i stället.
- Vi har släppt en del spelare och en del har kommit in. Det känns lite samma som inför förra året då det också var en ny konstellation som skulle göra bra ifrån sig.
- Det kommer ta lite tid innan vi är där vi vill och där vi ska vara, men vi har också lite tid till det. Vi ska inte glömma vad vi är bra på - utan mer slipa på det.
***
Johan Larsson menar att mycket kommer vara sig likt med Elfsborg 2024, men att det är viktigt att dels utveckla lagets styrkor och dels lägga till ytterligare bitar i spelet för att kunna överraska.
- Folk känner väl att de kan oss. Men det har de sagt i alla år, att vi är enkla att läsa och att de vet hur vi spelar och att vi bara kan kontra.
- Men det är klart att vi vill bygga vidare och utveckla ett par saker.
Som vadå?
- Dels att vinna bollen ännu högre upp än vi har gjort tidigare, så att det blir en kortare väg till målet. Det är inga magiska trick, utan det handlar mer om att skruva på vissa saker.
Under 2023 var Elfsborg det topplag med lägst bollinnehav. Faktum är att boråsarnas snitt låg på 46,5 procent - vilket placerar laget på en tiondeplats i den kategorin. Det betyder nödvändigtvis inte att Elfsborg bör försöka bli ett så mycket mer spelande lag, menar Johan Larsson.
- Det är jätteroligt att ha bollen och se på folk som är duktiga med kulan och idkar passningsspel. Men ska man vara helt ärlig är det inte så många gånger man ser en boll gå på ett snöre från målvakt, genom laget och in i öppet mål, säger han.
- För mig handlar det mer om vilken trupp och filosofi du har, hur du kan effektivisera bollinnehavet. Kan du slå en enda passning innan du gör mål - då tar jag det. Och det har varit framgångsrikt för oss.
Samtidigt vill han se att Elfsborg blir bättre på att inte ge bort bollen i onödan.
- Vi behöver slipa på det, för att kunna döda matcher och spela av dem på ett bättre sätt än vi har gjort tidigare, säger han.
***
En avgörande grundbult för att Elfsborg skulle kunna bygga vidare på fjolåret var att tränaren Jimmy Thelin blev kvar. Efter idel rykten om bland annat engelska andraligaklubbar och det svenska landslaget valde tränaren att krita på ett nytt kontrakt över 2024 med Boråsklubben.
- Det betyder jättemycket. Han är rätt man att leda den här truppen, rätt man att stå i fronten för IF Elfsborg förhoppningsvis i många år framöver, säger Johan Larsson.
- Det var så klart skönt att inte avsluta på sättet som vi avslutade. Det hade varit roligt att ge honom något annat innan han väljer att packa sin väska.
Hur följde du ryktena kring honom?
- Jag ringde honom bara. "Du ska ingenstans, så är det bra med det", sa jag.
Johan Larsson skrattar innan han fortsätter.
- Nej men vi hade en dialog hela tiden, så jag förstod vartåt det barkade. Sen vet jag inte hur mycket han ljög för att hålla mig lugn, men vi hade mycket kontakt under den perioden.
- Det var inte så att dunderbomberna som kom ut i tidningarna skrämde mig direkt.
Men det låter ändå som att han behövde lugna dig lite?
- Ja men herregud, och jag förstår ju. Han är fortfarande ung för att vara tränare. Precis som för en spelare så förstår jag om han vill ut och testa vingarna. Det har man full respekt för. Men jag önskar Elfsborg det bästa, alltid, och jag tror att han är det bästa för Elfsborg.
Elfsborg spelar sin andra match under försäsongslägret på Algarvekusten under söndagen. Då väntar FC Köpenhamn klockan 20.