Det gick snabbare än vad många av oss hade trott. Igår säkrade RB (RasenBallsport) Leipzig en plats i nästa säsongs gruppspel av Champions League. En enastående bedrift av en unik nykomling. Det enda laget utöver Bayern München som haft händerna på förstaplatsen i Bundesliga under året och som under hösten satte press på Münchengiganterna i toppen av tabellen.
Våren har inte varit lika framgångsrik som hösten för Leipzig. Bundesligas enda lag med geografisk härkomst från gamla Östtyskland har ingen möjlighet att komma upp i de 39 poäng som man tog under första halvan av säsongen. Just nu står siffran på 27 för våren, men den kan gå upp till 33 poäng om Leipzig vinner sina kvarvarande matcher (något jag tvivlar på, med tanke på att de har träningsfritt fram till onsdag för att fira).
Leipzig kommer att avsluta säsongen antingen som tabelltvåa eller tabelltrea. Dortmund har en liten chans att kunna ta sig förbi om de vinner båda sina kvarvarande matcher, samtidigt som Leipzig förlorar sina två. Det är troligt att Leipzig blir tabelltvåa och därmed en av de bästa nykomlingarna någonsin i Bundesliga. De slår visserligen inte Kaiserslautern anno 1997/1998, då Otto Rehhagel förde klubben till titeln som nykomlingar, men Leipzig visar redan under sin första säsong i Tysklands högsta skikt att de är redo för att attackera de högsta placeringar och de största klubbarna.
Och jag måste medge att jag har svårt att se det ske inför säsongen. De hade slutat tvåa i 2. Bundesliga (lätt att glömma att Freiburg faktiskt vann serien förra året) och jag såg brist både i kvalitet och bredd på truppen. Många av nyförvärven var svåra att sia om och faktum är att Leipzig i mångt och mycket satsade på den trupp som tagit klubben i Bundesliga. Vilket jag inte trodde skulle räcka den här säsongen.
De två nyförvärv som verkligen gjort skillnad är Naby Keita och Timo Werner. Den guineanske mittfältaren har varit strålande hela säsongen. Motorn på mittfältet som varit en av seriens bästa spelare och redan attraherar intresse från några av Europas största klubbar. För Werner, bäste tyske målskytt i ligan, har säsongen varit en frigörelse från tidigare låsning. Stuttgartsonen har tagit enorma kliv och har levt ut den potential som många vittnat om att han besuttit, men aldrig riktigt fått ut i sin moderklubb.
Ett annat nyförvärv som kanske har varit av ännu större betydelse är tränaren Ralph Hasenhüttl. Österrikaren som för bara några år sedan varit ett förhållandevis okänt namn i Tyskland har under de senaste åren etablerat sig som ett av de mest respekterade tränarnamnen i landet bredvid Tuchel och Nagelsmann. Hämtad från Ingolstadt för att genomföra ett liknande arbete så har Hasenhüttl visat på fingertoppskänsla och kvalitet i sitt arbete under hela säsongen, vilket har varit stort bidragande till framgångarna.
Från det ”gamla gardet” är det Emil Forsberg som har varit den stora stjärnan. Svensken som behövde tid på sig innan han slog igenom i Leipzig har den här säsongen varit stundtals briljant i sin roll hos tabelltvåan. Åtta mål och 18 assist har det blivit för Forsberg som är femma i Bundesliga poängliga. Och han verkligen presterat mot alla typer av motstånd, ser ut att verkligen trivas i sin omgivning och jag är spänd på hur och om han ska kunna överträffa det nästa säsong.
Mini-Foppa kommer att få sin hjälp att bli bättre nästa säsong. Hans omgivning kommer att förstärkas med nya spelare av hög kaliber, men Leipzig kommer inte vika sig från sin filosofi. Sportchefen Ralf Rangnick har sedan länge arbetat fram en lista över tänkbara kandidater som passar in på den stränga profilen. Spelaren ska vara inom en viss ålder, vara utvecklingsbar och villig att underkasta sig den spelidé som klubben har. Det ryktas om Mitchell Weiser, Bernd Leno och Serge Gnabry. Vilka det blir kan vi bara spekulera om, men att pengarna finns där är vi alla medvetna om.
Framtiden ser på många sätt ut ljus för klubben som nått toppen snabbare än vad de själva trott. Leipzigs målsättning var att slåss om Champions League-platserna, att klubben nådde det redan första säsongen har mycket berott på andra lags (Leverkusen, Schalke, Mönchengladbach) oförmåga att prestera den här säsongen. Vilket gav luckor för andra att stiga in i och Leipzig och Hoffenheim var två klubbar som tog chansen.
För mig är Leipzig, till skillnad från just Hoffenheim, i toppen för att stanna. Klubben är förberedd för att bli toppklubb i Tyskland. Alla förutsättningar finns redan där i form av struktur, ekonomi och vision. I takt med ligaframgångarna arbetade klubben febrilt på att ”distansera sig” från systerklubben i Salzburg för att inte hamna i trångmål hos UEFA. Flera nyckelpersoner arbetar nu enbart för klubben i Leipzig och det är klubben som Red Bull-ägaren Dietrich Mateschitz kommer att lägga störst fokus på.
Jag tror att man kommer att kunna hantera av det ökade antal matcher som kommer nästa säsong, även om det blir en av de de stora utmaningarna nästa säsong. Men annars skulle det förvåna mig om Leipzig inte slåss om platserna ut i Europa under de kommande säsongerna. Utmanar om Bundesligatiteln. För de hade jag trott skulle ske, om än inte så fort.