Förra säsongen var en katastrofal säsong för många förväntade topplag. Borussia Mönchengladbach, Schalke 04, Bayer 04 Leverkusen och Wolfsburg hamnade på efterkälken tidigt, föll till slut bort helt och lämnade luckor för andra klubbar att fylla. Den här säsongen skulle bli annorlunda för de här klubbarna.
För Schalke och Mönchengladbach ser det också ut att ha blivit så. Med hjälp av en ny tränare i Domenico Tedesco har Schalke återigen tagit sig uppåt i tabellen. Gårdagens seger mot Mainz förde laget upp på en Champions League-plats (för dagen). Detta utan att Schalke långt ifrån nått sin absoluta topp ännu.
Mönchengladbach visade redan under våren med Dieter Hecking att de var på rätt väg. Likt Schalke har inte Oscar Wendts lag inte visat upp sin allra bästa sida under hösten, trots detta placerar de sig på en sjätteplats och skulle vid seger idag åtminstone ta sig en plats upp i tabellen. Därmed cementera sin roll bland lagen som når Europa.
För att lyckas med detta måste de slå Bayer Leverkusen hemma på Borussia-Park, en annan klubb som hade hoppats på ett lyft den här säsongen. Med Heiko Herrlich som ny tränare vid rodret hade sportchefen Rudi Völler hoppats på en återgång till tidigare år, speciellt när de flög högt under ledning av Roger Schmidt.
Men Leverkusen har inte lyckats stabilisera sig under Herrlich. Inför dagens match placerar sig Leverkusen på den nedre halvan av tabellen. Närmare sagt är de tolva, med endast två segrar på de inledande åtta omgångarna. Precis som förra säsongen har klubben inte lyckats hitta en trygghet i sitt spel, en högre lägstanivå att hålla fast vid när det blåser hårt.
Med spelare som Bernd Leno, Karim Bellarabi, Julian Brandt, bröderna Sven och Lars Bender med flera finns där kvalitet så det räcker och bli över för att kunna ligga högt upp i tabellen. Nykomlingar som Stuttgart och Hannover, mindre klubbar som Mainz och Augsburg borde inte ligga framför Leverkusen, men det gör dem och det oroar.
Speciellt eftersom att Leverkusen efter förra årets förbluffande svaga säsong fick behålla en bra grogrund att odla vidare på. Faktum är att Leverkusen inte behövde förstärka nämnvärt under sommaren, utan snarare bara hitta rätt person att få utvinna den tydliga kvalitet som finns i spelarmaterialet.
Peter Bosz var ett namn som klubben befattade sig med men fick nej. Tedesco var ett annat namn där Leverkusen sockrade lönen rejält för att få honom att välja bort Schalke. Det räckte dock inte som vi vet. Valet föll till slut på Heiko Herrlich, en vän till Rudi Völler, och han ser ut att ha svårt att nå upp till de förväntningar som funnits.
En förlust mot Mönchengladbach idag skulle att sjätteplatsen är åtminstone sex poäng borta, ett långt ifrån ointagligt försprång men tillräckligt stort för att skapa ny oro om att missa Europa nästa år. Vilket vore en katastrofal utveckling för en klubb som haft som vana att spela veckomatcher ute på kontinenten.
Kanske är det så att tåget redan är på väg att lämna perrongen om Leverkusen skulle förlora idag. För följderna av en förlust skulle vara medial press på alla inom klubb, från ledning till spelare. Fotbollen har långt ifrån varit övertygande. Herrlich börjar redan se ut som en pressad man, likaså sportchefen Völler vars livsverk börjar krackelera i alla dess fogar.
Förlust idag skulle kunna betyda ytterligare en förlorad säsong, frågan är om Leverkusen kan klara av det utan rejäla besparingar och nedskärningar. En år kan man klara sig utan Europa, två år – nej, då kommer det leda till allvarliga konsekvenser. Upp till bevis för Leverkusen, annars kan framtiden se mörkare ut än på bra länge.