När Niko Kovac tillsammans med sin bror Robert tog över ett krisande Eintracht Frankfurt för drygt två år sedan, var det få som trodde att den före detta kroatiska förbundskaptenen skulle kunna rädda Frankfurt från nedflyttning i Bundesliga.
Frankfurt hade haft en nattsvart säsong fram till dess, inte ens ”Der Fußballgott” Alexander Meier tycktes kunna bidra till en förbättrad tabellposition. Med hårt arbete och rätt inställning lyckades Kovac vända den negativa trenden, lyfta Eintracht och överleva ett nervkittlande kval mot FC Nürnberg.
Resan sedan dess har kanske inte gått spikrakt uppåt, men den har åtminstone gått i positiv riktning. Problemet för Eintracht Frankfurt i allmänhet och Niko Kovac i synnerhet är att spelarmaterialet för varje säsong har skiftat rejält. Många spelare in, minst lika många ut och ett tufft jobb för tränaren att få allt på plats.
Inför årets säsong försvann viktiga spelare som Bastian Oczipka, Haris Seferovic och Jesus Vallejo. In kom mer oskrivna kort som Sebastien Haller, Jetro Willems och Simon Falette. För att inte glömma den notoriskt svårhanterade Kevin-Prince Boateng som anslöt sent.
Många tränare hade bett om mer tid för att få saker på plats, att sänka förväntningarna hos supportrar och medier, men inte Kovac. Han fortsatte i sedvanlig ordning med sitt arbete, precis som om ingenting annat hade hänt. Resultatet av det har varit häpnadsväckande bra.
I en tabell där det i skrivande stund endast skiljer 6 poäng mellan den övernattande tabelltvåan Eintracht och tabelltian Hannover 96 är skiftningarna stora. Oavsett utgång kommer Frankfurt att som sämst ligga på Europa League-plats när omgången är färdigspelad. Ett imponerande facit för vad som var ett oprövat lag.
Kovac har berömts för sin förmåga att få ut det allt och lite till av sitt spelarmaterial. Hans minutiösa förberedelsearbete inför matcherna har gjort att Frankfurt varit taktiskt flexibla och redo på sina motståndare. Något som har varit en bidragande faktor till de fina resultaten.
Stundtals på gränsen till vårdslöst, men oftast på rätt sida kortleken, har Frankfurt stört motståndarna med en fysisk och taktiskt disciplinerad fotboll. Ett lag bestående av ett gäng svårhanterade individer har slutit upp bakom Kovac, något som syntes i segern mot Mönchengladbach (2-0) igår.
Det är inte förvånande att Kovac nämnts som en av kandidaterna att kunna ta över Bayern München i sommar. Som tidigare spelare i klubben och med resultaten i Frankfurt framstår han som en naturlig och högst tänkbar kandidat för toppjobbet. Om än att det kan vara för tidigt då han inte har erfarenhet av att coacha lag i Champions League.
I Frankfurt är de ledande figurerna inte oroliga för att Kovac skulle lämna för Bayern i sommar, klubben tror att tabellettan jagar ett mer erfaret namn. Fredi Bobic sa i en intervju med Eurosport igår, att han tror sig redan veta vem det är som kommer leda Bayern från sommaren.
Frankfurt börjar dock bli allt mer medvetna om att Kovac inte kommer att stanna för evigt, men fram till dess kommer de göra allt för att behålla sin tränare. För just nu kan de omöjligt hitta en bättre tränare för sitt lag. Europa League ser allt mer ut att kunna bli verklighet, något få hade kunnat tro när Kovac tog över. Vilket visar på vilket imponerande jobb han gjort.