Det heta turk-grekiska slaget om en plats i Europa League-gruppspelet var på förhand en mycket svårtippad duell. Inte blev det så mycket lättare att sia om utgången efter PAOK:s 1–0-seger hemma i Thessaloniki i förra veckan.
Inför kvällens returmöte i Istanbul finns dock en rad faktorer som talar för Fenerbahçe:
- Laget får tillbaka viktiga spelare som målvakten Volkan, backen Irtegün och mittfältaren Richards – de två sistnämnda är åter efter avstängning. Dessutom vilade coachen Aykut Kocaman brasilianske backen Alex, med flera, i ligamatchen mot Trabzonspor i måndags (förlust med 3–2).
- Returmötet med PAOK kommer mitt emellan två ligamatcher där Fenerbahçe på grund av disciplinär bestraffning tvingas spela utan publik. Lita därför på att Şükrü Saracoğlu Stadium kommer att koka av över 50 000 fotbollstörstiga fans som gör allt, jag menar verkligen ALLT, för att lyfta fram sitt lag till seger.
- ”Kanariefåglarna” har på pappret ett mycket starkt lag med stjärnor som den före detta Marseille-anfallaren Niang, turkiske speldirigenten Emre och den ovan nämnde lagkaptenen Alex, för att bara nämna några.
- PAOK tvingas spela utan avstängda mittfältsduon Ivic och Vitolo.
Så finns det överhuvudtaget någonting som talar för grekerna ikväll? Ja, tre saker:
1) Laget är som bäst när de får backa hem och försvara sig och det kommer laget, sanna mina ord, att få göra ikväll.
2) Portugisiske anfallaren Vierinha, som gjorde segermålet i första matchen och som tidigare i karriären uppvaktats av klubbar som Milan och Juventus. 24-åringen har matchvinnarkvaliteter och hugger direkt när kontringschansen dyker upp för PAOK.
3) Fenerbahçe skapade knappt någonting efter att PAOK fått en spelare utvisad i första mötet, vilket tyder på att det turkiska storlaget underpresterar för tillfället.
Till saken hör förstås att oddsen på turkarna (kring 1.50 för den raka ettan) är alldeles för låga. Spelvärdet finns tveklöst hos bortalaget som var ytterst nära att slå ut Ajax i kvalet till Champions League. Dessutom har även Fenerbahçe en del problem att brottas med inför kvällens hyperviktiga drabbning.
Både vicekaptenen Semih Sentürk och backen Fabio Bilica lämnade nämligen matchen mot Trabzonspor med skador och båda två uppges vara osäkra till spel mot PAOK. Insatsen mot Trabzonspor lämnade för övrigt en del i övrigt att önska, inte minst defensivt. Och mot PAOK gäller det att försvaret uppträder felfritt, för gör grekerna ett mål måste hemmalaget som bekant göra tre för att gå vidare.
Intressant kuriosa inför den här matchen är för övrigt att båda lagen faktiskt härstammar från Istanbul. PAOK grundades i den turkiska huvudstaden en gång i tiden och K:et i klubbnamnet står för Konstantinopoliton.
Så vad i herrans namn, undrar ni kanske, har då Zlatan med saken att göra? Jo, han – Zlatan Muslimovic alltså – kan få chansen från start hos PAOK och får då en nyckelroll i offensiven. Fenerbahçe lär föra spelet men det lär dyka upp lägen för grekerna att sticka fram i kontringar. Kanske blir det Zlatan som släcker turkarnas hopp om Europa League …
PAOK att gå vidare till gruppspelet i Europa League spelas till 2.10 hos bwin.