Var det någon gång Schalke 04 verkligen hade chansen att såra Real Madrid så var det nu. När huvudstadsklubben reste till Tyskland utan James Rodríguez, Luka Modric, Sergio Ramos och Sami Khedira. Med småskavanker här och där. Med en orutinerad Lucas Silva som gick rakt in i startelvan för första gången sedan flytten från Cruzeiro.
Det var därför matchen slutade 0-2.
När Madrid senast besökte Veltins-Arena i Gelsenkirchen – vilket var i fjol i samma turnering – blev det 1-6. Schalke hade lärt sig lite av läxan. Men ett skadedrabbat Real Madrid hade inga som helst problem att promenera hem ett tillräckligt bra resultat för att redan boka in kvartsfinaldatumen i kalendern.
***
När Isco blandade viss finess med en del enkla bolltapp och Lucas Silva helt mänskligt visade nervositet var Toni Kroos tryggheten i hela Real Madrids spel. Tysken var fundamental på mittfältet både för den defensiva balansen och vad gäller spelet framåt.
Ancelotti blev tillfrågad på presskonferensen tidigare i veckan hur Toni Kroos beskrivs på bästa sätt.
“Intelligent”, svarade italienaren.
Det var precis det Kroos var mot Schalke. Intelligent. Smartare än resten på planen. Ett-två steg före vid varje aktion. Och så har han ju en förmåga att få bollen precis dit han vill.
Intelligent, var ordet. Precis som han har varit hela säsongen, den gode tysken.
***
En hyfsad comeback efter skada från Marcelo. Till och med Ancelotti själv berättade efter matchen hur överraskad han var över att se brassen slå till med ett sådant drömmål – med högerfoten.
***
I kväll går tre spanska lag in i slutspelsfasen av Europa League. Jag har en stark tro om att alla tre kan gå långt. Såväl Sevilla, Athletic som Villarreal har nått minst semifinal i turneringen sedan 2011. Sevilla har vunnit en final – Athletic har förlorat en.
Nu, med en Champions League-biljett i potten, lär det inte sparas på krutet. Det gäller förstås även för konkurrenterna. För många lag blir Europa League den stora vägen in i klubblagsfotbollens finrum.
Athletic har det på pappret enklaste motståndet i sextondelsfinalen, Torino, men är i klart sämst form av de spanska lagen. Och minst stabila. Bättre blir det förstås inte att man reser till Italien utan Aritz Aduriz, som enligt Valverde lämnats i Bilbao av “taktiska skäl”.
Både Sevilla (som möter Borussia Mönchengladbach) och Villarreal (ställs mot Red Bull Salzburg) har fått tuffa lottingar, men jag håller båda lagen som favoriter och tror de kan blanda sig in i slutstriden. Sevilla har rutin från sammanhanget, en bred trupp och tillräckligt med spets för att upprepa fjolårets succé.
I Villarreal finns framför allt en offensiv kraft som kommer kunna slå ut vilket lag som helst. Dessutom finns ett sparkapital i Giovani dos Santos som inte alls nått upp i förra säsongens standard. Det största problemet för Marcelino att ta tag i de kommande veckorna är hur skadade Bruno Soriano ska ersättas på mittfältet. Det gick sådär utan kaptenen mot Rayo. Och Red Bull Salzburg är inget lag man springer omkull utan att vara på topp.