Skulle någon frågat Luis Enrique om han vore nöjd med ett 1-2-resultat på Etihad Stadium före matchen hade han svarat ja. Garanterat. Detsamma gäller förstås Lionel Messi. I går, strax efter slutsignalen, är jag övertygad om att känslan var annorlunda.
Luis Enrique valde att sätta Xavi på bänken för att med Ivan Rakitic få ett mer direkt spel. Det lyckades. Matchbilden blev helt annorlunda jämfört med senast Barça gästade Etihad. City kom undan med ett nödrop genom att bara vara i underläge med två bollar efter första halvlek. Det kunde, och kanske borde, stått minst 0-3.
Leo Messi var inblandad i båda Barças mål framåt. Han tappade bollen när City kvitterade. Och han brände straff i matchens fjärde tilläggsminut – och nickade dessutom utanför när han på returen hade öppet mål. Argentinaren var inblandad i allt. Offensivt var det inget snack om att han var Barcelonas bäste spelare. Navet i varenda anfall, allt som oftast den som la den avgörande passningen.
Men bilden från Etihad när slutsignalen ljöd sa det mesta. Messi låg kvar på marken och gömde ansiktet i gräset. Han kunde stängt dubbelmötet – och chansen till att göra det kunde knappast blivit bättre.
Framför allt lämnar det en frågeställning som även Luis Enrique bör fundera över: Ska Leo Messi verkligen slå straffsparkar? Av sina tio senaste har argentinaren missat fem. Han har också bränt hälften av sina strafförsök den här säsongen – tre av sex.
Utan att veva i gång någon Messi vs. Ronaldo-diskussion det enkelt att konstatera följande: Cristiano har missat 5/59 straffar i Real Madrid (8 %). Messi har bränt 13 av 59 (22 %). Felprocenten är alldeles för hög.
Även om Neymar missade när han fick chansen från elva meter för några veckor sedan, bör frågan ändå ställas om inte brassen vore ett bättre alternativ som förste straffskytt i Barcelona. På just den fronten är han bättre än Messi.
***
Gerard Piqué var bäst på plan i går. Barcelonas försvar har kritiserats under många års tid nu. Det har nästan blivit ett mode.
Men på det sättet som Piqué har spelat de senaste månaderna har Barças försvar vuxit sig enormt mycket starkare. Så lugn, säker och resolut i sitt agerande som han har varit den senaste tiden måste vi sträcka oss till säsongen 2010/11 för att minnas spanjoren.
Piqué har under långa perioder varit ifrågasatt. Med all rätt. Han har spelat nonchalant, ofokuserat och helt utan karisma i backlinjen. Om det är Luis Enriques direktiv, Javier Mascherano pådriv eller petningen borta mot Ajax som fått Piqué att tänka till har jag inget svar på, men att han har gjort det råder inga tvivel om.
***
Ibland kan man fråga sig om mål verkligen är allt?
Luis Suárez gjorde långt ifrån sin bästa match i Barcelona i går. Under första halvlek hade han betydligt fler fel än rätt på sitt samvete. Men han gjorde två mål. Två viktiga sådana – och det är det folk kommer minnas.
Det jag framför allt gillar med Suárez, och gjort sedan hans tid i Ajax, är glöden. Han kan ta ett avigt avslut från 30 meter, missa målet med ett par meter, för att i nästa läge försöka igen. Till slut sitter bollen. Till slut står han där som en vinnare.
Suárez tillhör också en av spelarna som ifrågasatts i Barcelona. Jag får många gånger frågan vad jag tycker om uruguayanens insatser i sin nya klubb. Ofta är svaret detsamma.
Han har varit bra sedan flytten från Liverpool, gett Barça en ny dimension i anfallsspelet med sitt spelsinne, sina djupledslöpningar och förmågan att kombinera sig fram på små ytor. Målmässigt? Det kunde varit bättre. Suárez har bränt betydligt mer än han gjorde i Liverpool.
Samtidigt har han gjort 18 poäng (nio mål och nio assist) på 23 matcher i Barcelona. Det är fullt godkänt.
***
Utvisningen? Jag är lika oförstående som Gaël Clichy.
***
I kväll går Atlético in i åttondelsfinalen av Champions League. Bayer Leverkusen på erkänt svåra BayArena står på agendan. Den stora frågan i Atletis läger är om Arda Turan kommer till spel eller ej, efter att ha tränat avsides från gruppen i början av veckan. De flesta rapporter lyder dock att Arda kommer starta matchen. När Koke redan saknas på grund av skada kommer turkens medverkan betyda A och O. Det är Simeone väl medveten om.
– När Arda spelas förändras allt. Han är vital för det här laget, sa tränaren på presskonferensen i veckan.