Så var vi då framme vid den 2:a april 2017. Ett datum som diskuterats hett ändå sedan i somras bland folk i Neapel, och ett datum som Gonzalo Higuaín inte nödvändigtvis sett fram emot. Ikväll är det dags för Napoli mot Juventus, det är ”förrädarens” återkomst till San Paolo.
Bakgrunden är förstås den Frankrikefödde Higuaíns (pappa Jorge spelade i Stade Brestois) övergång från Napoli till Juventus för dryga 900 miljoner kronor. Transfern skadesköt Napolis scudettoambitioner, Higuaín hade gjort rekordbrytande 36 Serie A-mål förra säsongen (91 mål på 146 matcher totalt i Napoli), och tog den redan starka rivaliteten mellan klubbarna till en ny nivå.
Gonzalo Higuaín hade visat sin kärlek till Napolifansen och sjungit med i Un giorno all’improvviso framför kurvan. Men när det var dags att ta nästa steg i karriären för 29-åringen blev valet att gå till Italiens största klubb, istället för att försöka ta det sista steget och hjälpa Napoli till en tredje ligatitel. Mot den krassa bakgrund av hur dagens fotbollsvärld funkar var beslutet logiskt. Men sveket kommer aldrig glömmas av neapolitanarna med tanke vad argentinarens nya adress blev. Juventus, arvfienden i norr och allt det som Napoli inte är. Inte i huvudsak på ett sportsligt plan, utan snarare i den socioekonomiska ocean som skiljer städerna Turin och Neapel.
Reaktionerna i syditalienska staden blev därefter. Anfallarens tröja har eldats upp av vissa och spolats ner i avloppet av andra. Toalettrullar med spelarens ansikte har tillverkats, Higuaín har fått klä skepnaden av en soptunna och det har ryktats i flera månader att ett jordgubbstifo kommer arrangeras mot honom (förstår inte piken riktigt här dock). I torsdags morse dök en banderoll upp i norra Neapel. På den anklagades Higuaín för att vara en skådespelare, slav till systemet och slutgiltigen, en rutten smutsig förrädare.
Gonzalo Higuaíns företrädare i Napolianfallet Edinson Cavani var den senaste att klä skott för agget efter en flytt därifrån. Cavani har varnat Higuaín för reaktionerna som väntar honom, efter att själv ha fått känna på det under träningsmatchen mellan Napoli och PSG 2014. Cavani, vars barn fortfarande bor i Neapel, säger att upplevelsen under matchen var ”hemsk” och att publiken fick honom att känna sig som en svikare. Uruguayanen fick också ett antal banderoller riktade mot sig när han valde nyrika Paris SG. Favoriten är ”du älskade Napoli lika mycket som du älskade din fru”, efter att anfallaren lämnat sin hustru för en yngre servitris.
Maurizio Sarri har försökt lugna ner situationen med att säga att ”Napoli har en generös publik, och han uträttade så mycket för oss”. Neapolitanarna är kända för sin humor men ikväll kommer invånarnas temperamentsfulla sida garanterat märkas både genom tv-rutan och på San Paolo. Higuaín står inför en av de svåraste arbetsmiljöerna en fotbollsspelare kan möta. Han kommer få utstå spott och spe, och han kommer få göra det två gånger dessutom. På onsdag är det ny match lagen emellan, då semifinalretur i Coppa Italia där Juventus har 3-1 från hemmamötet.
Argentinarens psyke kommer ställas inför ett monumentalt test dessa två matcher och det är ett psyke som det debatterats kring tidigare. Higuaín har kritiserats för att inte vara de stora matchernas man, kritik som verkligen inte varit obefogad. Vi minns friläget han missade i VM-finalen 2014. Han följde upp det i landslaget med en annan stor miss och sumpad straffspark i Copa America-finalen mot Chile 2015.
I somras var det dags igen. Ny final mot Chile, nytt missat friläge, ny finalförlust för Argentina. Lägg då till att El Pipita missade en straff hemma mot Lazio 2015, som sedan renderade i förlust och att romarna tog en CL-kvalplats före Napoli.
Känslan av att Higuaín inte är en fullfjädrad vinnare har funnit där länge. I Real Madrid fick han oftast vara andravalet bakom den nio dagar yngre Karim Benzema på centerplatsen. När han väl lämnade Madrid gick han till ett lag som inte var ett av Europas största. I Argentina har han aldrig heller varit etta i anfallet av förklarliga skäl och pressats av konkurrensen i det landslag som haft världens starkaste forwardsuppsättning under hela 2000-talet.
Men i Juventus är den sortens trend möjligen på väg att brytas. Higuaín har på åtta matcher matcher mot övriga lag i topp-fem gjort tre mål. Han gjorde det i höstens match mot Napoli, avgjorde sen seriefinalen mot Roma i december och gjorde mål igen mot Napoli i Coppasemin för en månad sen. Totalt har det blivit 19 mål på 29 matcher hittills.
Om anfallaren klarar av att hantera det helvete som väntar honom två gånger om de närmaste dagarna kanske han kan ta sig förbi den psykologiska barriären. Om nio dagar väntar en ny tuff uppgift, av annan sort. En dubbeldejt med Barcelona i Champions League, och den förre Real Madrid-anfallaren kommer känna pressen på sig att leverera.
Köpet av Gonzalo Higuaín avväpnade en av Juventus största motståndare till scudetton men gav framförallt klubben möjlighet att ställa sig främst i ledet bakom de givna CL-kandidaterna Barcelona, Bayern och Real Madrid. Chansen att ta sig förbi Barcelona i kvarten kommer delvis hänga på Higuaíns effektivitet i de få lägen han väntas få i dubbelmötet. Men efter de förväntade holmgångarna i Neapel kan det kännas som en utmaning som är lagom jobbig för anfallaren.